Belgische en Duitse onderhandelaars bereiken akkoord rond redding Brussels Airlines

Na meer dan drie maanden onderhandelen hebben de Belgische en Duitse onderhandelingsteams van Brussels Airlines, de Belgische overheid en luchtvaartmaatschappij Lufthansa een akkoord bereikt over de redding van Brussels Airlines. Dat heeft VRT NWS uit verschillende bronnen vernomen en is bevestigd binnen de regering. De Belgische overheid zal, na akkoord van de federale regering, de noodlijdende luchtvaartmaatschappij een lening verstrekken van 290 miljoen euro in ruil voor stevige garanties over de toekomst van de luchtvaartmaatschappij.

Het zag er lange tijd niet goed uit voor luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines. De onderhandelingen tussen het Duitse moederbedrijf Lufthansa en de vertegenwoordigers van de Belgische regering verliepen niet van een leien dakje. De voorbije weken werd zelfs alles in gereedheid gebracht voor het geval er geen akkoord gevonden zou worden tussen beide partijen.

Maar na meer dan drie maanden onderhandelen zijn beide partijen het nu eens geraakt over een tekst. Die tekst wordt later vandaag voorgelegd aan het management van Lufthansa en ook de Belgische regering zal er finaal haar fiat moeten over geven, net zoals de Europese Commissie. Niemand verwacht dat daar nog ergens een 'neen' uit de bus komt. Vice-premier en minister van Financiën Alexander De Croo (open VLD) zou ook al zijn fiat gegeven hebben. Langs Duitse kant werden de onderhandelingen de voorbije weken gevoerd door Christina Foerster (voormalig CEO van Brussels Airlines en op dit moment directeur bij Lufthansa) en ook de Belgische CEO van Brussels Airlines Dieter Vranckx zat mee aan tafel, daardoor lijkt niemand er nog vanuit te gaan dat het akkoord finaal nog ergens tegengehouden wordt.

België én Lufthansa komen over de brug met geld

De coronacrisis heeft de internationale luchtvaartsector zwaar getroffen. De volledige sector kwam tot stilstand en overal moesten luchtvaartmaatschappijen vliegtuigen aan de grond houden. Drie maanden lang stond de vloot van Brussels Airlines geparkeerd op Brussels Airport. Het grootste deel van de meer dan 4.000 personeelsleden zat thuis in technische werkloosheid en het bedrijf moest op korte termijn maatregelen nemen om de cashpositie veilig te stellen. Maar de voorbije weken kwam de financiële positie van Brussels Airlines meer en meer onder druk te staan. De luchtvaartmaatschappij kondigde zelfs aan dat ze begin augustus op z'n minst tijdelijk moet stoppen met de uitbreiding van haar vluchten en bestemmingen omdat het bedrijf dat financieel niet kan dragen op dit moment.

De Belgische regering zal een krediet voorzien van 290 miljoen euro. Lufthansa legt minstens 170 miljoen euro op tafel

De onderhandelaars zijn overeengekomen dat de Belgische regering Brussels Airlines een lening zal verstrekken van 290 miljoen euro. Die lening moet terugbetaald worden tegen midden 2026. Lufthansa zelf zal 170 miljoen euro op tafel leggen. Een deel om de herstructurering (70 miljoen euro) bij de luchtvaartmaatschappij te bekostigen en een deel van dat geld (100 miljoen euro) zal ook gebruikt worden om het kapitaal van het bedrijf dat door de coronacrisis zwaar onder druk staat te verstevigen.

Garanties over de toekomst

De Belgische regering maakt al sinds het begin van de onderhandelingen duidelijk dat ze geen blanco cheque wil én kan geven aan Brussels Airlines. De luchtvaartmaatschappij is sinds 2016 volledig in Duitse handen en dus moeten er garanties verbonden worden aan financiële steun. Dat maakte minister van Financiën Alexander De Croo (Open VLD) nog duidelijk in het parlement vorige week: "Er moet een absoluut engagement zijn tegenover mogelijke financiering die we geven. Wij zijn niet naïef. Het gaat hier over een buitenlands bedrijf met een Belgische activiteit. Wij vragen dus garanties."

(lees verder onder de foto)

Alexander De Croo (Open VLD), minister van Financiën

Na erg moeizame onderhandelingen vinden de Belgen dat ze alleszins voldoende garanties hebben kunnen binnenhalen. Zo is er geen discussie meer over het 'merk' Brussels Airlines. Dat zal blijven bestaan. Twee jaar geleden is Lufthansa nog begonnen met een volledige integreringsoperatie van Brussels Airlines in Eurowings, de lagekostendochter van de Duitse luchtvaartreus. Uiteindelijk zijn ze op die plannen teruggekomen, maar het dossier laat wonden na en zorgde voor wantrouwen aan de onderhandelingstafel. 

De hoofdzetel en dus het beslissingscentrum blijft in Brussel. En de maatschappij zal blijven vliegen onder een Belgische licentie. Lufthansa engageert zich ook om de luchthaven van Zaventem te versterken, door Brussels Airlines blijvend als netwerkmaatschappij te ontwikkelen (een zogenoemde HUB in het luchtvaartjargon) binnen de Lufthansagroep.

Er zijn afspraken over de toekomst van de luchtvaartmaatschappij. Voldoende stevige afspraken om de Belgische overheid over de streep te trekken.

In mei kondigde de directie van Brussels Airlines aan dat de luchtvaartmaatschappij zwaar moet herstructureren door de coronacrisis. Goed 1.000 banen of 1 op de 4 jobs verdwijnen er. Na weken onderhandelen bereikten vakbonden en directie een sociaal akkoord. Naakte ontslagen worden zoveel als mogelijk beperkt (geschat wordt rond de 300 - 350).

In de toekomst moet Lufthansa daarom blijven investeren in haar Belgische dochter. De voorbije jaren pompten de Duitsers meer dan 600 miljoen euro in Brussels Airlines maar ook na de coronacrisis wil de Belgische overheid een duidelijk engagement van het luchtvaartbedrijf. Zo zijn er afspraken rond investeringen in personeel, uitbreiding van de vloot en het netwerk. Er wordt dan vooral gekeken naar een uitbreiding van het langeafstandsnetwerk met nieuwe vliegtuigen en nieuwe bestemmingen in Afrika en Noord-Amerika. Die investeringen zullen ook groener moeten zijn dan nu het geval is. Nieuwe vliegtuigen zullen ecologischer en klimaatvriendelijker moeten zijn. Omdat Europa met de Green Deal stevige klimaatambities op tafel legt moet ook Brussels Airlines werken aan 'klimaatneutraliteit'. 

Wanneer de economie en de rendabiliteit van Brussels Airlines het toelaat zal het bedrijf dus kunnen én moeten groeien. Twee door de regering aangeduide leden van de Raad van Bestuur van Brussels Airlines zullen erop toekijken dat het businessplan wordt uitgevoerd wanneer de financiële toestand van de luchtvaartmaatschappij dat toelaat. De Belgische regering had graag gezien dat die bestuursleden ook vetorecht zouden hebben, maar die eis hebben ze uiteindelijk laten vallen.

(lees verder onder de foto)

Belga Image

Komt Lufthansa de afspraken niet na dan hebben de onderhandelaars een sanctie - en escalatiemechanisme uitgewerkt. Een systeem waarbinnen er eerst nog via bemiddeling zal geprobeerd worden om tussen alle partijen een vergelijk te vinden. Finaal, mocht Duitsland toch halsstarrig blijven weigeren om afspraken na te komen kan de overheid aanspraak maken op een versnelde terugbetaling van de lening of op de aandelen van Brussels Airlines. Daarmee heeft de Belgische regering een aantal stevige stokken achter de deur om er zeker van te zijn dat het broze huwelijk dat ze nu aangaan met het Duitse Lufthansa ook daadwerkelijk kan standhouden.

Belangrijkste horde lijkt genomen

Na tientallen vergaderingen en soms meer dan intense videocalls is dé belangrijkste horde genomen. De tekst die nu op papier staat moet wel nog door de kern van de federale regering goedgekeurd worden. Maar dat de regering nog zou terugkrabbelen lijkt onwaarschijnlijk.

Bij Lufthansa buigt het directiecomité en de raad van bestuur van de luchtvaartmaatschappij zich nog over de tekst. Daar zou de tekst intussen al goedgekeurd zijn volgens bronnen. En ook de Duitse regering zal uiteindelijk haar akkoord moeten geven. Lufthansa onderhandelde namelijk reddingspakketten voor al haar dochtermaatschappijen. Zo kan het Oostenrijkse Austrian rekenen op een steunpakket van de Oostenrijkse overheid van goed 400 miljoen euro. Bij Swiss in Zwitserland is er een akkoord met de regering voor 1.2 miljard euro en in eigen land sloot Lufthansa een akkoord met de regering van Angela Merkel voor 9 miljard euro. De Duitse regering heeft nu als aandeelhouder van Lufthansa (ze verkreeg 20% van de aandelen als onderdeel van de Duitse redding) ook nog een stem in de goedkeuring van al die steunpakketten.

En tot slot zal ook de Europese Commissie akkoord moeten gaan met het akkoord dat nu gesloten is. Dat zou volgens insiders geen probleem mogen vormen, aangezien de Belgische onderhandelaars al verschillende keren contact hebben gehad met de Commissie over de lopende onderhandelingen.

Pas wanneer al deze hordes genomen zijn, zal Brussels Airlines 100 procent zeker mogen zijn van de financiële steun.

Ongeziene crisis in internationale luchtvaart

De coronacrisis veroorzaakte een tsunami in de internationale luchtvaartsector. Overal ter wereld stonden plots tienduizenden vliegtuigen aan de grond en verschillende luchtvaartmaatschappijen kondigden al zware herstructureringen aan. Niet enkel Brussels Airlines vraagt overheidssteun om de crisis door te komen. Ook heel wat andere maatschappijen hebben een financiële levenslijn nodig. Zo kreeg het Britse Easyjet al een lening van 600 miljoen euro van de overheid. De luchtvaartgroep SAS kreeg in Scandinavië een kredietwaarborg voor meer dan 400 miljoen euro. Touroperator en luchtvaartgroep TUI kreeg ook een lening via de Duitse overheid van 1.8 miljard euro. In Finland ging Finnair dan weer aankloppen voor een lening van meer dan 800 miljoen euro en lopen er nog gesprekken over een bijkomende kapitalisatie van iets meer dan 400 miljoen euro.

(lees verder onder de foto)

Nog in Duitsland kan Condor ook rekenen op een lening van 550 miljoen euro. Het Spaanse Iberia krijgt eveneens een lening, voor goed 750 miljoen euro van de Spaanse overheid. En zelfs lagekostenmaatschappij Ryanair doet beroep op een krediet van 670 miljoen euro van de Britse overheid. En de lijst is nog veel langer.

Klein of groot de crisis slaat ongemeen hard toe. En hoe meer het coronavirus opflakkert, hoe meer de sector vreest dat het ergste nog niet achter de rug is. Herstel zal lang duren en nog veel jobs kosten, zoveel is duidelijk.

Meest gelezen