Hagia Sophia voor het eerst in 86 jaar weer gebruikt als moskee

Erdogan las ook een vers uit de Koran. De voorganger was Ali Erbas, een islamitische geestelijke die in de Turkse staat een soort minister van religieuze zaken is.

Erdogan heeft bepaald dat het uit de zesde eeuw stammende Byzantijnse bouwwerk ook weer moet dienen als gebedsplaats voor moslims. Volgens hem wordt hiermee een droom uit zijn jeugd bewaarheid. 

Zijn beslissing heeft een storm van kritiek veroorzaakt, onder meer uit Europese landen met veel orthodox-christelijke gelovigen. Ook paus Franciscus reageerde ontstemd.  De Hagia Sophia is een voormalige kathedraal die wordt beschouwd als het centrum van de orthodoxe kerken.

Tijdens het islamitische gebed worden christelijke symbolen zoals afbeeldingen van Jezus of Maria met gordijnen aan het gezicht onttrokken. Volgens Erdogan blijft het druk door toeristen bezochte bouwwerk werelderfgoed en open voor bezoekers. De gebedsdienst hindert zijns inziens andere bezoekers niet. Het gebouw is een van de voornaamste toeristische trekpleisters van Turkije.

De Hagia Sophia is nu voor het eerst sinds 1934 weer een moskee. Het was de belangrijkste kerk in de hoofdstad van het Byzantijnse Rijk, Constantinopel, tot die in 1453 door de Ottomanen werd veroverd. De Ottomaanse veroveraars maakten er een moskee van. Na de val van het Ottomaanse Rijk, vlak na de Eerste Wereldoorlog, veranderde de seculiere hervormer Kemal Musafa Atatürk (1881-1938) het gebouw in een museum. Dat blijft het ook als moskee, maar de toegang is nu gratis.