4 techreuzen op rooster gelegd in Amerikaans Congres: dit is er gezegd
Behandelen Google, Apple, Facebook en Amazon concurrenten op een foute manier, en respecteren ze wel de vrijheid van meningsuiting in alle richtingen? Daarover moesten de vier bestuurders van de technologiereuzen zich gisteren verdedigen tijdens een opvallende hoorzitting in het Amerikaans Congres. Waar gaat het over?
David tegenover vier Goliaths. Dat is hoe je het beeld van de opvallende hoorzitting in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden gisteren kan samenvatten. In de commissie Justitie onder leiding van David Cicilline moesten 4 reuzen van de technologiewereld zich verantwoorden over de manier waarop ze concurrenten behandelen.
Ze worden wel eens "GAFA" genoemd: Sundar Pichai voor Google, Jeff Bezos voor Amazon, Mark Zuckerberg voor Facebook en Tim Cook voor Apple. Het is sowieso uniek dat de vier samen werden gehoord, maar voor Bezos was het zelfs de eerste keer dat hij verscheen voor parlementsleden.
Corona en concurrentie
De coronapandemie gaf de zitting nog een extra special touch: de vier moesten niet persoonlijk afzakken naar het Amerikaans Congres, en mochten via digitale videoconferenties getuigen. Die videocalls zorgden dan weer voor hilariteit op sociale media, door onder andere de slechte audiokwaliteit, net tijdens een hoorzitting over toptechnologie.
Het Democratische kamp had voor de CEO's vooral vragen over marktdominantie en oneerlijke concurrentie, de Republikeinen vroegen naar de vermeende censuur van conservatieve opinies op sociale netwerken. Amazon-CEO Jeff Bezos en Facebook-CEO Mark Zuckerberg kregen de lastigste vragen voorgeschoteld, Tim Cook van Apple bleef het meeste buiten schot.
Jeff Bezos, CEO van Amazon, werd geconfronteerd met wat misschien wel een constructiefout is in de opzet van het e-commercebedrijf: Amazon beschikt over informatie van bedrijven die producten verkopen op hun platform, maar verkopen er ook zelf Amazon-producten.
Of ze die informatie van andere bedrijven dan gebruikt hebben om zelf concurrerende producten op hun platform te brengen? Volgens Bezos is dat niet het beleid van Amazon, maar hij voegde eraan toe dat hij niet kan garanderen dat dat beleid nooit is overtreden.
Tijdens de zitting werd het voorbeeld gegeven van Diapers.com, dat producten voor jonge ouders verkoopt. Er werd een mail getoond waarin een Amazon-medewerker voorstelt om de prijs van gelijkaardige Amazon-producten aan te passen, zodat ze meer zouden kunnen concurreren, en later Diapers.com overnemen.
Zuckerberg, de excentrieke Facebook-topman, moest dan weer gelijkaardige vragen beantwoorden omtrent de overname van Instagram en Whatsapp.
De Facebook-CEO moest bekennen dat die twee diensten een aanvulling vormen voor Facebook, maar tegelijk ook concurrenten waren. Zuckerberg gaf ook toe dat Facebook aspecten van andere bedrijven heeft "aangepast".
Sundar Pichai, topman van het Google en het moederbedrijf Alphabet, werd dan weer hard aangepakt voor de manier waarop het omging met Yelp. "Waarom steelt Google inhoud van eerlijke bedrijven?", zei voorzitter David Cicilline. Google zou "reviews" van Yelp gestolen hebben, en gedreigd hebben om Yelp uit zijn zoekresultaten te wissen als het daartegen zou protesteren.
Tim Cook van Apple kwam er al bij al nog het beste vanaf. Hij kreeg verschillende vragen over hoe het bedrijf app-ontwikkelaars behandelt met de App Store.
Aan republikeinse kant kregen de bedrijven dan weer kritiek omdat ze de conservatieve politieke kandidaten minder zouden ondersteunen. Parlementslid en republikein Jim Jordan vroeg bijvoorbeeld aan de topman van Google of hij presidentskandidaat Joe Biden zou helpen winnen bij de verkiezingen in november. "We ondersteunen allebei de campagnes", was het antwoord.
President springt op de kar
Of de hoorzitting ook werkelijk iets zal veranderen aan de almacht van de techbedrijven, is nog maar de vraag. Een gedetailleerd rapport wordt ten vroegste verwacht tegen het einde van zomer.
Maar als dat niet zal volstaan, wil de Amerikaanse president Donald Trump zich zelf mengen. "Als het Congres geen rechtvaardigheid brengt in de 'big tech', wat ze trouwens al jaren hadden moeten doen, zal ik het zelf doen met uitvoeringsbesluiten", schreef de president gisteren op Twitter.
De president heeft al langer kritiek op Amazon, en botste de laatste weken frontaal met Twitter, dat zich al verschillende keren kritisch toonde tegenover de inhoud op het twitteraccount van de president.
Geïnteresseerden kunnen de zitting van 5 uur hier herbekijken: