Nieuwe pinguïnkolonies ontdekt op Antarctica

Wetenschappers ontdekten 11 nieuwe kolonies, wat betekent dat er nu 61 kolonies over het hele continent zijn.

De studie vormt “een belangrijke maatstaf tijdens het opvolgen van de impact van klimaatveranderingen op de populatie van deze iconische vogel,” melden de onderzoekers.

In het rapport “Remote Sensing in Ecology and Conservation” leggen de onderzoekers uit dat ze gebruik maakten van beelden van de Sentinel-2-satelliet om de pinguïns te lokaliseren. De satelliet maakt deel uit van een programma om de aarde en eventuele veranderingen in het milieu te observeren.

Het bestuderen van de keizerspinguïns, die het zee-ijs van Antarctica nodig hebben om te kunnen broeden, is een uitdaging omdat ze in afgelegen en vaak ontoegankelijke gebieden leven met temperaturen van -50 graden Celsius.

De klimaatopwarming is een reële bedreiging voor de soort, aangezien het verlies van zee-ijs hun leefgebieden zal verwoesten. Volgens het rapport, dat dinsdag werd gepubliceerd, bevinden de nieuwe kolonies zich “aan de rand van het broedgebied van de keizers”, wat hen kwetsbaar maakt als het klimaat wereldwijd opwarmt.

Phil Trathan, hoofd natuurbeschermingsbiologie van de British Antarctic Survey (BAS), bestudeert al drie decennia lang pinguïns. In een verklaring zei hij: “Hoewel het goed nieuws is dat we deze nieuwe kolonies hebben gevonden, zijn de broedplaatsen allemaal op locaties waar recente modelprojecties suggereren dat het aantal keizers zal minderen.”

“Vogels op deze locaties zijn daarom waarschijnlijk als “kanaries in een kolenmijn”. We moeten deze plaatsen goed in de gaten houden aangezien de klimaatverandering deze regio zal beïnvloeden,” aldus Trathan.

Drie van de nieuwe kolonies waren al eerder geïdentificeerd, maar tot nu toe nog niet bevestigd, aldus de onderzoekers.

De afgelopen 10 jaar hebben wetenschappers gezocht naar nieuwe kolonies door op beelden vlekken van uitwerpselen van de pinguïns op het ijs te bestuderen. De onderzoekers bestudeerden de beelden manueel, op zoek naar bruine pixels die de vlekken markeerden.

“Dit is een spannende ontdekking,” aldus Peter Fretwell, geograaf en hoofdauteur van de studie, in een verklaring aan het BAS.

Maar hoewel hij het nieuws toejuicht, zegt hij dat de ontdekte kolonies slechts vijf tot tien procent van de totale populatie tellen. Dat zijn ongeveer 500.000 pinguïns, en dus zo'n 265.500 tot 278.500 broedparen.

Verschillende kolonies werden gevonden op zee-ijs gevormd rond ijsbergen in ondiep water, tot 180 kilometer voor de kust. Wetenschappers beschreven de vondst als “verrassend”.

“De laatste 10 jaar hebben wetenschappers gebruik gemaakt van gegevens van de Landset om dergelijke pinguïnkolonies op te sporen, maar Sentinel-2 heeft een veel hogere resolutie”, zegt Fretwell. Volgens hem zullen wetenschappers nu steeds vaker de meer krachtige satellieten inzetten om het aantal vogels te tellen.

Eerder dit jaar bleek dat in sommige delen van Antarctica, pinguïnkolonies met meer dan 75 procent waren afgenomen in de afgelopen halve eeuw, grotendeels als gevolg van de klimaatverandering.