De gedelegeerd bestuurder van de Fede­ratie van het Belgisch Vlees Febev, Michael Gore, neemt in een opiniestuk in de zakenkrant De Tijd de verdediging van de slachthuizen op zich. Hij haalt aan dat de sector al heel wat maatregelen genomen heeft om het nieuwe coronavirus buiten de bedrijven te houden. In het artikel stelt hij dat de zestien arbeiders van het West-Vlaamse vleesverwerkende bedrijf Westvlees besmet raakten toen ze met vakantie waren. Die stelling roept vragen op.

Noch het bedrijf, noch het Agentschap Zorg en Gezondheid onderschrijft de ­bewering over de zestien gevallen. ‘Door de ­lange incubatietijd is het moeilijk te ­achterhalen waar iemand initieel besmet raakt.Door het hoge aantal besmettingen in twee afdelingen van Westvlees die met elkaar in contact staan, is er geen twijfel dat heel wat besmettingen op de bedrijfsvloer plaatsvonden.Het zou anders wel heel toevallig zijn’, zegt Joris Moonens, de woordvoerder van het Agentschap.

Jos Claeys, de ceo van Westvlees, wil evenmin bevestigen dat de zestien werk­nemers die het eerst besmet raakten, het virus op vakantie opgelopen hebben. ‘Het is wel zo dat we het virus sinds de lockdown van begin maart tot eind juni buitengehouden hebben. Het is pas na het uitbreiden van de bubbels en de start van de vakanties dat er een opstoot kwam. We kunnen niet aantonen dat de ­vakantie de oorzaak is, maar de uitbraak en de terugkeer uit vakantie vallen verdacht samen.’

De woordvoerder van Westvlees, Manu Goderis, voegt daaraan toe: ‘We kennen zelf de identiteit niet van wie positief test. Om privacyredenen wordt ons dat niet meegedeeld. We weten wel dat niemand van de besmette werk­nemers in het ziekenhuis ligt. Ook bij de mensen die in quarantaine moesten, zijn er geen echt zieken.’

Zorg en Gezondheid noch Marniq Willaert van het ACV wijst met een ­beschuldigende vinger naar het bedrijf. ‘Onze diensten zijn ter plaatse geweest en die konden zeker niet vaststellen dat het bedrijf laks omgaat met de veiligheids- en coronaregels. We hebben wel gevraagd om het koelsysteem aan te passen. Mogelijk kan daar de oorzaak van de verspreiding van het virus zitten.Het systeem koelt de interne lucht, waardoor virussen misschien sneller rondgaan. We hebben ­gevraagd om extra filters te installeren en buitenlucht te gebruiken in het koel­systeem’, zegt Moonens.

Willaert benadrukt ook dat Westvlees sinds de lockdown heel wat inspanningen gedaan heeft, maar ‘de mensen hebben ook een leven buiten het slachthuis en je weet niet hoe strikt ze de coronamaat­regelen daar opvolgen’. Hij weet niet of de verspreiding aan de koeling ligt, ‘maar voor de voedselveiligheid moet dat vlees nu eenmaal in sterk gekoelde ruimtes ­verwerkt worden’.

Conclusie: de stelling dat de eerste zestien arbeiders van Westvlees op vakantie ­besmet raakten, kan niet bewezen worden. De kans is groot dat er besmettingen van buitenaf komen, maar door het hoge aantal besmettingen moeten er volgens Zorg en Gezondheid ook besmettingen op de werkvloer plaatsgevonden hebben. De stelling is dus eerder niet waar.