MSN News, eigendom van Microsoft en de tweede grootste nieuwsaggregator ter wereld, is bezig aan een ontslagronde van epische proporties. De journalisten die het nieuws samenstellen voor miljoenen mensen worden vervangen door een algoritme.
MSN Nieuws België, de nieuwswebsite die verschijnt op de startpagina van elke kersverse computer, heeft flink wat journalisten op straat gezet. Hun job wordt overgenomen door een algoritme dat nu de pagina van MSN Nieuws zal cureren. Dat bevestigen verschillende bronnen aan Business AM.
MSN Nieuws
MSN Nieuws is onderdeel van Microsoft News, een website waarvan de Engelstalige pagina miljoenen mensen per dag bereikt. De journalisten die voor MSN Nieuws werken, schrijven zelf geen verhalen. In plaats daarvan trekken ze nieuwsberichten binnen van grote en kleine media en zetten daarmee de nieuwsdag. De job van de journalisten is om een balans tussen verschillende soorten nieuws, opinies en themas te houden. Die job wordt nu grotendeels overgelaten aan een AI, die gedubbelcheckt wordt door een journalist.
Exact om hoeveel journalisten het gaat, is niet duidelijk. The Guardian meldde eind mei dat er meer dan 50 jobs op de tocht staan voor de Britse site, waarvan 38 in onderaanneming. Het lijkt wel om een kaasschaafprincipe te gaan: freelancers gaan er sowieso uit, maar ook de hogere profielen blijven niet allemaal zitten. In België is het niet duidelijk over hoeveel mensen het gaat maar duidelijk wel om een significant gedeelte. Op de FAQ van MSN Nieuws staat te lezen dat er 8.000 mensen bij de site werken, verspreid over meer dan 50 locaties.
Foutje
In de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk liep het al snel fout met de AI. Enkele dagen na de ontslaggolf vergiste de AI zich tussen twee leden van de Britse popgroep Little Mix. Een fout die door journalisten ook gemaakt wordt, maar meteen ook aantoont dat journalistiek moeilijk om te zetten valt in een algoritme.
MSN Nieuws bereikt in het VK tot 15 miljoen mensen per dag. Het moet enkel Google laten voorgaan als nieuwsaggregator. Een stuk wordt er al snel door duizenden mensen gelezen. Vele kleinere nieuwsmedia en alternatieve, nieuwe nieuwwebsites halen hun geld bij MSN Nieuws. Dat heeft het voordeel dat er een gebalanceerde nieuwsstroom op het medium zit. Maar een algoritme kan bijvoorbeeld moeilijk inschatten of een opinie op een website de moeite waard is om te zetten.
AI-strategie
Sowieso is de strategie van MSN Nieuws koffiedik kijken. De nieuwspoot van Microsoft wordt ietwat stiefmoederlijk behandeld door de techreus. Wie de beslissingen neemt over MSN, is niet duidelijk. Zelfs een bevestiging van de ontslagen krijgen is erg moeilijk.
Toen Business AM Microsoft contacteerde over de ontslaggolf, kwam er dan ook geen bevestiging. Een woordvoerder verklaarde wel dat ‘zoals alle bedrijven, we onze zaken regelmatig herevalueren. Dat kan resulteren in verhoogde investeringen op sommige plaatsen en, van tijd tot tijd, een herschikking van middelen op andere plaatsen. Deze beslissingen zijn niet het resultaat van de huidige pandemie.’
Opvallend, dat is bijna woord voor woord dezelfde verklaring, op het coronagedeelte na, als Microsoft gaf aan The Guardian en gespecialiseerde media die het verhaal brachten, zoals Motherboard of GeekWire.
Boekjaar
Een verklaring voor de timing van de ontslagen zou alvast puur boekhoudkundig kunnen zijn. Het einde van het boekjaar van Microsoft ligt in juni, dus doet het bedrijf vaak nog een ontslagronde in mei of juni. Dit jaar boekte Microsoft een omzetverhoging van 13 procent jaar op jaar, tot 38 miljard dollar. De winst daalde licht, naar 11,2 miljard. Dat was ook meteen het eerste volledige ‘coronakwartaal’ van Microsoft. In die kwartaalresultaten is de bijdrage van MSN Nieuws nauwelijks te vinden.
