Openhartoperaties waren vijftig jaar geleden riskant en slechts op enkele plaatsen in de wereld mogelijk. François Thielens uit Okselaar werd met een hartafwijking geboren. “De mensen noemden dat de blauwziekte”, zegt hij. “Ik had een opening tussen mijn linker- en rechterhartkamer. Ik had regelmatig zuurstof tekort en verloor het bewustzijn.”

In 1967 moest de dertienjarige François voor observatie naar het Brusselse Sint-Lucasziekenhuis. Daar adviseerden twee dokters uit Leiden en Parijs zijn ouders om een operatie te laten uitvoeren bij professor Cooley in Houston. Hij was een absolute autoriteit op dat vlak, maar zeer moeilijk bereikbaar.

Via een boekbinder uit Westerlo kon hij in contact komen met de dokter. Allerlei initiatieven hielpen de kosten te dekken. “De reis kostte 25.000 Belgische frank per persoon”, zegt hij. “Voor de operatie moesten we 250.000 frank betalen. Dat was een gigantisch bedrag. De mutualiteit kwam niet tussenbeide en van verzekeringen was geen sprake.”

Toch lukte het om de som op tafel te leggen. François reisde met zijn moeder en iemand van het steuncomité naar Houston. Na drie weken kon hij terugkeren om te revalideren.

Dokter Cooley heeft later nog vijftig Belgen geopereerd, maar het waren niet allemaal succesverhalen. Martine Van Camp is tijdens een operatie overleden. De fondsen die daarvoor zijn opgehaald, waren later de basis van het bekende Home Martine Van Camp in Diest.

Solidariteit

François werd voorzitter van de Voedselbank. “Solidariteit is een essentiële component van de samenleving. We moeten het niet altijd ver zoeken. Naast de deur is vaak miserie genoeg. Als mensen zien dat hun steun goed wordt besteed, zullen ze sneller een extra inspanning leveren.”

François Thielens liet vrijdag, exact vijftig jaar na de operatie, een ‘dankmis’ doen in de basiliek van Scherpenheuvel. Zijn moeder van 87 was aanwezig, net als leden van de Voedselbank.