Voormalig Trump-adviseur Steve Bannon opgepakt in grootschalige fraudezaak rond grensmuur met Mexico

Ook drie andere verdachten zijn opgepakt, meldt de openbare aanklager van New York in een persmededeling. Bannon en co zouden volgens de aanklacht “honderdduizenden dollars” van “honderdduizenden donoren” hebben aangewend voor persoonlijk gewin, terwijl de donateurs het geld aan de campagne ‘We Build The Wall' hadden geschonken om zo de bouw van de grensmuur te ondersteunen. Met de online crowdfundingcampagne werd 25 miljoen dollar opgehaald (meer dan 21 miljoen euro) voor het project van president Donald Trump. Doel van de muur is om illegale immigranten uit Mexico en Zuid-Amerika tegen te houden.

Vooral Brian Kolfage, de oprichter en het publieke gezicht achter ‘We Build The Wall’, heeft volgens de aanklager geprofiteerd van de fraude. Al het gedoneerde geld zou volgens de campagne aan de grensmuur gespendeerd worden met de belofte dat Kolfage zijn werk onbezoldigd deed en er “geen cent” van zou opstrijken. Maar, nog steeds volgens de openbare aanklager: “De verdachten sluisden in het geheim honderdduizenden dollars door naar Kolfage, geld dat hij gebruikte om zijn exuberante levensstijl te financieren”. Kolfage zou zo meer dan 350.000 dollar voor persoonlijk gewin achterover gedrukt hebben.

Bannon op zijn beurt zou via een speciaal opgezette constructie meer dan een miljoen dollar aan campagnegeld van ‘We Build The Wall' naar een eigen organisatie doorgesluisd hebben, waarvan hij “honderdduizenden dollars” aan zichzelf uitkeerde. Nochtans had Bannon in het openbaar zelf verklaard: “We zijn een organisatie van vrijwilligers”. 

Er zouden ook nepfacturen zijn opgesteld om de fraude te verhullen. De vier mannen worden verdacht van samenzwering om fraude te plegen en van samenzwering om geld wit te wassen. Op elk van die aanklachten staat een straf van 20 jaar cel. Bannon wordt later vandaag voorgeleid in New York. “Deze zaak zou een waarschuwend voorbeeld moeten zijn voor andere fraudeurs. Niemand staat boven de wet, zelfs niet als het gaat om een invalide oorlogsveteraan of een politiek strateeg die miljonair is”, zei een van de onderzoekers in een verklaring.

Steve Bannon was vanaf Donald Trumps aantreden in januari 2017 tot augustus van dat jaar een van Trumps belangrijkste adviseurs. Daarvoor was hij het gezicht achter Breitbart News, een conservatieve nieuwssite met banden met extreemrechts. Na zijn ontslag uit het Witte Huis keerde Bannon terug naar Breitbart, maar daar werd hij in januari 2018 ook aan de deur gezet nadat bekend was geraakt dat hij zich bijzonder negatief over Trump had uitgelaten.

“Zoals iedereen weet, is de president niet langer betrokken bij dit project en dacht hij dat het nog werd opgevoerd voor de show of om geld in te zamelen”, zei Witte Huis-woordvoerder Kayleigh McEnany in een persmededeling als reactie op het nieuws van de aanhouding. “President Trump was altijd van mening dat de muur een project van de regering moest zijn en dat het te groot was om het door de privésector te laten uitvoeren”, voegde ze er aan toe.

Ze zei ook dat Trump niets meer te maken heeft gehad met Bannon sinds die het Witte Huis heeft verlaten.