Voormalig Trump-adviseur Steve Bannon opgepakt in fraudezaak rond grensmuur met Mexico

Bannon gold voorheen als een van de belangrijkste adviseurs van president Donald Trump. Ook stond hij aan het hoofd van de rechtse nieuwssite Breitbart News. Hij wordt nu in verband gebracht met het oplichten van honderdduizenden mensen. 

De zaak draait rond het aannemen van geld om een muur te bouwen aan de zuidelijke grens van de Verenigde Staten, waarover president Trump het herhaaldelijk heeft gehad. Het doel van die muur is illegale immigranten uit Mexico en Zuid-Amerika tegen te houden.

Bannon, Brian Kolfage, Andrew Badolato, Timothy Shea “en anderen zouden een plan hebben opgezet om het geld van honderdduizenden donateurs achterover te drukken”, aldus de aanklagers in New York. Ze zijn alle vier donderdag gearresteerd. Bannon wordt later op de dag voorgeleid in New York.

De vier mannen worden verdacht van samenzwering om fraude te plegen en van samenzwering om geld wit te wassen. Op elk van die aanklachten staat een straf van 20 jaar cel.

25 miljoen dollar

De crowdfundingsactie, die via internet liep, leverde volgens de autoriteiten zo’n 25 miljoen dollar (ruim 21 miljoen euro) op. Geldschieters kregen te horen dat al hun donaties besteed zouden worden aan de bouw van de muur. Er zou onder meer zijn toegezegd dat ‘We Build the Wall’-oprichter Brian Kolfage “geen cent zou ontvangen”, terwijl hij volgens de autoriteiten in de praktijk grote bedragen achteroverdrukte om zijn “weelderige levensstijl” te financieren.

Justitie verwijt de verdachten dat ze forse bedragen in eigen zak hebben gestoken. Er zouden ook nepfacturen zijn opgesteld om de fraude te verhullen. Bannon zou via een aan hem gelieerde organisatie een miljoen dollar hebben ontvangen, dat deels is gebruikt voor persoonlijke uitgaven. “Deze zaak zou een waarschuwend voorbeeld moeten zijn voor andere fraudeurs. Niemand staat boven de wet, zelfs niet als het gaat om een invalide oorlogsveteraan of een politiek strateeg die miljonair is”, zei een van de onderzoekers in een verklaring.

Trump distantieert zich

Donald Trump distantieert zich intussen van zijn voormalige campagneleider, zo laat het Witte Huis weten. “Zoals iedereen weet, is de president niet langer betrokken bij dit project en dacht hij dat het nog werd opgevoerd voor de show of om geld in te zamelen”, zei Witte Huis-woordvoerder Kayleigh McEnany in een persmededeling. “President Trump was altijd van mening dat de muur een project van de regering moest zijn en dat het te groot was om het door de privésector te laten uitvoeren.”

Ze zei ook dat Trump niets meer te maken heeft gehad met Bannon sinds die het Witte Huis heeft verlaten