Het was een voorbijganger die de 88-jarige René Poelmans donderdagochtend rond 8.45 uur zag liggen en meteen de hulpdiensten verwittigde. Wat zich even voordien heeft afgespeeld, is niet duidelijk. René Poelmans woont samen met zijn zoon in een afgelegen woning aan de Koetsstraat. De zoon had ’s ochtends rond 5 uur de woning verlaten om naar zijn werk te gaan.

Er is een vermoeden dat nadien één of meerdere onbekenden via een poortje achter de woning naar binnen zijn gekomen. “Dat poortje is altijd dicht”, zegt Daniela Poelmans, de dochter van het slachtoffer. “Maar vandaag stond het open. Ik vermoed dat er mensen langs daar zijn binnen gekomen. De enige die weet wat er gebeurd is, is mijn vader. Maar hij is zo van slag dat hij niets kan vertellen. Hij zegt alleen dat hij niets meer hoort. We hebben vragen op papier geschreven maar ook daar antwoordde hij niet op. We zullen dus moeten wachten tot hij beter wordt.”

Hondje dood

Volgens de brandweer ontstond het vuur in een bijgebouw achter het huis. Volgens Daniela waren er twee brandhaarden. “Eentje in de kelder en eentje in de keuken”, zegt ze. “Ook opvallend was dat zijn kleren naar naft roken. Hebben ze dat op hem gegooid? Of lag hij op de grond waar eerder naft is gekapt? We hebben er het raden naar. Hij is in ieder geval nog buiten geraakt.”

Volgens Renés zoon heeft hij de poort langs de woning willen openen met de afstandsbediening die in de wagen lag. “Maar hij heeft de wagen niet opengekregen”, zegt de zoon. “Waarschijnlijk omdat hij al helemaal van de kaart was. Zijn hondje, een Yorkshire Terriër, heeft de brand niet overleefd. Het dier werd dood onder het bed teruggevonden. Verstikt. Het was zijn vriend. Dagelijks ging hij er mee wandelen. Dat was voor hem ook een reden om buiten te komen. Hebben ze dat uitgeloerd? Ik weet het niet. Ik heb in ieder geval spijt dat ik er niet was toen het gebeurde.”

Dubbele brandstichting?

Opmerkelijk is dat woensdagavond aan een woning in de nabijgelegen Stationstraat ook al brand uitbrak. Daarbij raakte vooral de voordeur beschadigd. Ook daar is er een vermoeden van brandstichting. Beide locaties zijn onderzocht door het gerechtelijk labo en een branddeskundige. Of de twee branden iets met elkaar te maken hebben, is nog niet duidelijk. De politie van de zone Carma onderzoekt de zaak.

Het huis van René Poelmans is in ieder geval onbewoonbaar. “Ik denk dat de kans niet groot is dat ons vader er ooit terug zal kunnen wonen”, zegt dochter Daniela. “Het ligt op een van de mogelijke trajecten van de Noord-Zuid-verbinding. Daarom mocht er ook niets aan veranderd worden. Ik vrees dat het nooit heropgebouwd zal worden. En zeggen dat hij daar 88 jaar woont. Even lang als hij oud is. Nooit heeft hij iets meegemaakt. En dan dit? Verschrikkelijk.”