Het gaat niet goed met AirBnb, en toch trekt het naar de beurs

Verhuurplatform AirBnb zet – ondanks de forse teruggang in de omzet door corona begin dit jaar – de noodzakelijke stappen om een beursgang op poten te zetten en heeft een aanvraag ingediend bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC. Eerdere gelijkaardige plannen werden juist omwille van de pandemie in de koelkast gestopt. 

De groep droomt al ruim anderhalf jaar hardop van een beursnotering. Maar timing is alles in het leven, en dat is voor een zogeheten Initial Public Offering (IPO), een beursintroductie, niet anders. In sommige regio’s waar AirBnb actief is, daalde de omzet met 90 procent, omdat appartementenverhuur door particulieren vrijwel geheel op toerisme draait. 

“Maar de reisbeperkingen houden duidelijk dus geen beursbeperking in”, zegt KBC-hoofdeconoom en beurswatcher Tom Simonts. 

Toch is de aankondiging van AirBnb ook weer niet helemaal verrassend. Eind juli kondigde CEO Brian Chesky aan dat hij de voorbereiding voor een beursgang weer ter hand zou nemen. Hij wilde klaar zijn voor de markt, zodra de markt klaar was voor AirBnb, klonk het. Kennelijk oordeelt Chesky dat dit nu het geval is.

Wat gaat hierachter schuil? Uiteraard spelen financiële motieven een rol: via de beurs wordt immers (groei)kapitaal opgehaald. Maar hier speelt dat financiële aspect in een andere liga. Het wereldwijd opererende AirBnb zakte in amper twee maanden helemaal door het ijs toen de coronatsunami de wereld overspoelde. Over China via Europa en zo verder door naar de Verenigde Staten en Zuid-Amerika. De omzet van AirBnb donderde tussen april en juni naar beneden tot 335 miljoen dollar. Ter vergelijking: In het tweede kwartaal van vorig jaar was dat nog 1 miljard. In het tweede kwartaal werd 400 miljoen dollar verlies geboekt, terwijl dat in het eerste kwartaal ook al ruim 300 miljoen was. 

Het bloeden moest worden gestelpt worden, en AirBnb zette een kwart van zijn personeel, zowat 1.900 mensen, op straat. Om de crisis te kunnen overleven, moest het bedrijf ook snel twee miljard dollar lenen, en daarop betaalde het woekerrentes van ruim 10 procent.

De drie oprichters, naast Brian Chesky zijn dat diens studiegenoten Joe Gebbia en Nathan Blecharczyk, staan onder enorme druk van hun vroege investeerders. Om de opstart van AirBnb en de snelle groei ervan te financieren werden leningen aangegaan en kapitaal opgehaald bij tal van privé-investeerders. In een latere fase kwamen ook durfkapitaalbedrijven aan zet. Via een beursgang kunnen die investeerders - die ook te lijden hebben onder de coronablues - eindelijk hun aandelen verzilveren en hun investering terugverdienen. Als dat niet gebeurt, kan AirBnb op enig moment verplicht worden deze partijen uit eigen kas te vergoeden. Tel daar de recente dure leningen – waarop jaarlijks 200 miljoen dollar aan rente moet worden opgehoest – en het financiële plaatje is op maat geschreven voor een beursgang. 

Momentum

Oogt niet erg rooskleurig, zegt u? Het is maar hoe je het bekijkt. Wall Street rijgt de records aaneen, ondanks de economische winter die in de reële economie tot wasdom komt. De Silicon Valley-bedrijven, waartoe ook AirBnb wordt gerekend, zijn daarbij de vaandeldragers van die beursgekte. Ook lijkt het ergste voorbij voor AirBnb, gaf Chesky aan. Sinds juli is het tij aan het keren. Consumenten stappen misschien nog niet massaal het vliegtuig op, maar “mensen rijden nu 300 kilometer met hun auto om in landelijke gebieden tot rust te komen”, zei de topman. 

Volgens de CEO waren bepaalde weekends deze zomermaanden alweer beter dan vorig jaar. Voor het eerst sinds 3 maart werden meer dan 1 miljoen overnachtingen in één dag geboekt. Deels omdat Amerikaanse reizigers terugschrikken voor hotels en liever naar vakantiewoningen rijden. Dat sterkt hem in de overtuiging dat hij straks kan uitpakken met redelijke omzetcijfers. En dat kan dan weer het momentum, de belangrijke timing voor de beursgang, mee helpen kneden. Als de Amerikaanse waakhond SEC groen licht geeft, dan zou AirBnb al in oktober de beurstabellen kunnen bestormen, en dus de betere zomermaanden in zijn derde kwartaalcijfers in de verf kunnen zetten. 

Maar dan zal Chesky wel nog enkele klippen dienen te nemen, oordelen analisten. Om te beginnen is AirBnb vandaag een pak minder waard dan aan het begin van dit jaar. De geschatte waarde is van 26 miljard dollar naar 18 miljard dollar gezakt. Al zal veel afhangen van het verdere verloop van de pandemie. Een volgende coronagolf lijkt een certitude, wat de reislust weer zal afremmen.

Voorts kijkt AirBnb nog altijd aan tegen verschillende rechtszaken met lokale besturen. In veel steden wordt geklaagd over overlast door toeristen. Een stad als Lissabon gaat zelfs nog een stap verder. Die is met maatregelen gekomen om AirBnb-appartementen om te zetten in betaalbare huurwoningen. Dit ‘programma voor toegankelijke verhuur’ houdt in dat de stad verhuurders drie jaar huur vooruitbetaalt, waarna de desbetreffende woningen tegen een lagere huur worden onderverhuurd aan plaatselijke woningzoekenden. Alleen al in Lissabon kan dat gaan om ongeveer 25.000 appartementen.