Kim Clijsters verliest in eerste ronde US Open, ondanks sublieme set: “Mijn beste match tot nu toe”

In haar vorige levens baadde zij – als lokale sweetheart en/of titelverdedigster – meestal in de adoratie van de gigantische Arthur Ashe-kuip, het grootste tennisstadion ter wereld, het sportieve equivalent van Madison Square Garden. Maar in de zomer van 2020 is alles anders, ook dit. De rock-’n-roll-sfeer van een avondmatch op de US Open – zo geliefd bij Clijsters – was vervangen door kille stilte, maar dat maakte Clijsters’ zaak niet. Ze stormde fors uit de startblokken en ging al snel doorheen de opslag van Alexandrova, die bij momenten machteloos moest toekijken hoe Clijsters’ messcherpe forehands haar teisterden: 4-1.

Zo hard, zo diep en zo juist: ook anno 2020 kunnen weinig concurrenten daarmee wedijveren. Na een heerlijke volley dook zelfs voor het eerst het bekende vuistje op, even later gevolgd door dat andere handelsmerk, de split. Niet zo diep als in haar topjaren, maar toch. Het vijfde setpunt was het goede: 6-3. In de eerste matchen van haar Kimback, tegen Garbine Muguruza in Dubai en Johanna Konta in Monterrey, had ze al straffe momenten gekend, maar dit lag toch nog een stuk hoger.

In de tweede set kon Clijsters dat niveau evenwel niet meer constant vasthouden, terwijl Alexandrova haar zenuwlast beter onder controle kreeg. Zo ging de strijd gelijk op tot 3-3. Clijsters rateerde in het zevende game een breakkans: geen 4-3, wel 3-4. En ook bij 5-5 waren er mogelijkheden voor de Limburgse. Met een sublieme lob werkte ze nog wel een setpunt weg, maar dat was slechts uitstel: 5-7.

Belopen

Kon Clijsters, die voor het eerst in een officiële kamp de stemmige zwarte outfit van haar nieuwe kledingsponsor Full Court Stop droeg, het in de derde set tegen de 12 jaar jongere Alexandrova blijven belopen? Het voormalige nummer 1 ging wel nog door de opslag van haar tegenstander, maar de Russische prikte terug met een tegenbreak naar 2-1. Het verval had zich dan al ingezet. Clijsters’ opslag verloor – die buikspierblessure? – veel van zijn kracht, de mobiliteit zakte weg en de ballen die in de eerste set binnen vielen, waaiden nu buiten. “Ik had ook nog wel kansjes in die derde set, maar zij begon ook beter te serveren, waardoor ik meteen onder druk stond in de rally’s. En je zag haar zelfvertrouwen toenemen naarmate de match vorderde. Maar echt moe voelde ik me niet, al miste ik toch wat scherpte.”

Alexandrova greep voluit haar kans: 1-6. Voor het eerst sinds Roland-Garros 2000 struikelt Clijsters in de eerste ronde van een major. “Natuurlijk ben ik ontgoocheld, maar ik onthoud vooral dat dit veruit de beste match van de drie was. En dat ik vooruitgang blijf boeken. Ik heb al langer het gevoel dat ik nog een bepaald niveau in me heb. Daarom ook ben ik herbegonnen en deze match heeft dat nog eens bevestigd.”

The day after

Bijna even belangrijk als deze wedstrijd zal het gevoelen the day after zijn. Na Dubai en Monterrey kampte ze met kniepijnen terwijl de World Team Tennis-matchen haar haperende buikspieren bezorgden. Afwachten wat het nu wordt. Dat ze achteraf stelde geen pijn te hebben gevoeld aan de buikspieren, is alvast een eerste geruststelling.

Tot slot: mag Clijsters in haar volgende tornooi eindelijk eens een wat mildere loting hebben? Ze beklemtoonde dat ze matchritme nodig heeft. “Ik heb in het World Team Tennis gemerkt hoeveel baat ik had met een opeenvolging van matchen.” Maar hoe haar programma er de volgende weken uitziet, is helemaal nog niet duidelijk. Welke tornooien gunnen haar een wildcard? Wat is de impact van de pandemie? En zou ze nog ergens in quarantaine moeten? “Ik kan dus echt nog niet veel zeggen over mijn plannen”, aldus Clijsters.