Telenet-topman en DPG Media-CEO over hun plannen met Streamz: ‘De ambitie? Groter worden dan Netflix’

John Porter is met de fiets naar het interview gekomen. En dat niet alleen omdat die fiets – zeker in Antwerpen –de snelste manier is om van A naar B te raken. De Australiër die aan de knoppen zit bij Telenet heeft na zeven jaar in ons land de wielermicrobe stevig te pakken. Dat is alvast één ding wat hij gemeen heeft met Kris Vervaet, de man die naast hem aan tafel zit. Ook de CEO van DPG Media, het moederbedrijf boven onder andere de VTM-zenders en deze krant, is een fervent fietser. Maar beide heren praatten de voorbije maanden over meer dan fietsroutes, gemiddelde snelheden en bijhorende hartslagen. Porter en Vervaet hadden het de voorbije maanden vooral over Streamz, hun nieuwe gezamenlijke televisieplatform dat op veertien september wordt gelanceerd. Dat mag gerust een wonder heten. Iets minder dan twee jaar geleden haalde John Porter nog de voorpagina van deze krant toen hij de plannen voor zo’n Vlaamse streamingdienst een doodgeboren kind noemde. 

Waarom is datzelfde kind nu plots wel levensvatbaar?

Porter: “Misschien heb ik me in het verleden wat fors uitgedrukt. (lacht) Maar soms is dat nodig om mensen aan het denken te zetten. Om hen een duwtje in de juiste richting te geven. Het kwam er voor ons op aan om de juiste partners mee te krijgen. Ik blijf er van overtuigd dat zo’n platform opzetten vanuit één bedrijf onbegonnen werk is. Maar wanneer Telenet en DPG Media, de twee grootste rechtenhouders op televisievlak, de handen in elkaar slaan wordt het een ander verhaal.”

Vervaet: “We zijn allebei tot de vaststelling gekomen dat samenwerken de enige manier is om de Vlaamse kijker te overtuigen om naar Streamz te komen en niet alleen te kiezen voor buitenlandse spelers als Netflix en co.”

Is dat de ambitie? 

Porter: “We willen eerste keus worden in Vlaanderen. Wat betekent dat we groter zullen worden dan Netflix. Ik zie niet in waarom dat niet zou lukken. Uit alle data waarover we beschikken blijkt één ding: ‘de Vlaamse kijker wil Vlaamse programma’s zien’.”

Vervaet: “En net dat Vlaamse aanbod is bij onze internationale concurrenten heel beperkt.” 

Porter: “Niemand doet wat wij met Streamz willen doen.” 

Die internationale concurrenten hebben wel gigantische budgetten ter beschikking om hun catalogus constant te vernieuwen. Dat tempo kunnen jullie toch nooit volgen?

Porter: “Wij kunnen geen Game of Thrones-achtige dingen maken die tien miljoen dollar per uur kosten. Maar de Vlaamse televisiesector heeft al uitgebreid bewezen ook heel goede televisie te kunnen maken voor een half miljoen per uur. Het aanbod van die internationale concurrenten bestaat ook niet alleen uit peperdure reeksen. Er zit veel drek tussen.”

De voorbije jaren stonden DPG Media en Telenet geregeld met getrokken messen tegenover elkaar. Bijvoorbeeld wanneer het over het doorspoelen van reclame ging. Is ook daar de voorbije maanden over gepraat?

Vervaet: “De relatie tussen beide bedrijven is veel sterker geworden. Dan is het logisch dat ook dat soort thema’s op tafel komen. Ik denk dat we, wat die reclame betreft, allebei streven naar een oplossing die de irritatie bij de kijker beperkt, maar er tegelijk voor zorgt dat er voldoende reclame-inkomsten zijn.”

Wat betekent dat concreet? Krijgen we binnenkort – zoals bij YouTube – tijdens het televisiekijken een portie niet-doorspoelbare reclames te zien?

Vervaet: “Ik ben zeker dat we op relatief korte termijn naar zo’n systeem kunnen evolueren. Dat is ook absoluut nodig. We moeten er alles aan doen om de klassieke advertentie-inkomsten op peil te houden.”

Porter: “We zien wel wat de toekomst brengt. De technologie wordt steeds beter en we begrijpen ook steeds beter wat de kijker wel en niet wil. Zo weten we bijvoorbeeld dat we ze om tien uur ‘s avonds, net voor de ontknoping van hun favoriete serie, geen vier of vijf minuten aan reclamespots door de strot moeten rammen. Dat vinden ze meestal niet leuk. Maar twee minuten reclamespots? Misschien slikken ze dat wel.”

Heeft de betere band tussen Telenet en DPG Media ook zijn invloed op de ambities van Telenet-zenders VIER, VIJF en ZES? Moeten die nog wel voluit de concurrentie aangaan met VTM?

Porter: “We zijn nog steeds concurrenten. We blijven de strijd aan gaan voor elke euro die we uit de advertentiemarkt kunnen halen. Ik verwacht van het management van de zenders dat ze zo hard mogelijk vechten voor hun deel van de koek. Dit is gewoon hoe het in de toekomst zal werken. Op bepaalde vlakken werk je samen, op andere gebieden probeer je elkaar het leven zuur te maken.”

Vervaet: “Het komt er op aan de concurrentie af en toe te overstijgen. Waarom zouden we de buitenlandse rechten op een Streamz Original bijvoorbeeld niet aan Netflix kunnen verkopen? In het huidige medialandschap moet je flexibel om kunnen springen met termen als partner en concurrent. We moeten de loopgraven uit. Alleen zo kunnen we overleven.”

HBO, de producent van reeksen als Watchmen, The Sopranos en Game of Thrones,  is zo’n partner die binnenkort misschien een concurrent wordt. Verliest Streamz die succesreeksen wanneer HBO met zijn eigen streamingdienst HBO Max naar België komt?

Porter: “HBO Max komt nog niet naar België dus ik kan je niet zeggen wat er dan precies zou gebeuren. Ik weet alleen dat we een goede relatie hebben met HBO. Ons contract is vorig jaar nog vernieuwd en loopt nog een hele tijd. Mocht HBO met zijn eigen streamingdienst naar België komen hoeft dat ook niet te betekenen dat we meteen al hun reeksen kwijt zijn. Kijk naar Disney. Het is niet omdat ze daar starten met Disney+ dat alles wat ze ooit hebben gemaakt uit onze catalogus verdwijnt. Een aantal grote titels zijn weggehaald, maar lang niet alles is geschrapt. Ook met HBO zouden we tot zo’n overeenkomst kunnen komen.”

De verrassing deze week was de aankondiging dat ook VRT in extremis mee springt op de Streamz-kar. Waarom sleepten die onderhandelingen zo lang aan?

Porter: “Dat had vooral met de wissel van de wacht te maken. Tot voor een paar maanden zaten we vooral met Peter Claes (ex-topman van de VRT, PD) rond tafel. Toen die vertrok vielen de gesprekken stil. Maar ik heb er eerlijk gezegd nooit aan getwijfeld dat de VRT mee zou stappen in Streamz. Als het als openbare omroep één van je opdrachten is om het Vlaamse media-ecosysteem te versterken dan heb je geen andere keus dan hieraan mee te werken.”

Ook niet wanneer dat betekent dat programma’s betaald met belastingsgeld achter de betaalmuur van Streamz verdwijnen?

Porter: “Het preview-model dat we bij Streamz hanteren is niet nieuw. We werken al drie of vier jaar met de VRT samen op die manier. Aanvankelijk was er wat schrik dat het op voorhand aanbieden van zo’n fictiereeks op een betalend platform ten koste zou gaan van de kijkcijfers op de traditionele zenders, maar het tegendeel blijkt waar. De extra aandacht voor die reeksen duwt de cijfers nog verder de hoogte in. Trouwens, zonder onze inbreng waren die reeksen sowieso niet gemaakt.” 

Vervaet: “In tijden waarin ook de VRT de centen kan gebruiken zou het ongelooflijk zijn, mocht de openbare omroep geen gebruik maken van de extra financiëringsbron die Streamz is. Trouwens, wie niet wil betalen zal de fictiereeksen van de VRT ook nog altijd kunnen zien. Alleen moet die dan een paar maanden geduld oefenen.”

Kan Streamz mislukken?

Vervaet: “We hebben er heel veel vertrouwen in. Streamz kan ervoor zorgen dat de hele sector – productiehuizen, regisseurs, acteurs, decorbouwers, iederéén – extra zuurstof krijgt. Zeker op dit moment is dat hard nodig.”

Porter: “Een miljoen klanten aan 11,95 euro per maand: reken zelf maar uit. Minstens een deel daarvan wordt rechtstreeks in de productiesector geïnjecteerd.” 

Vervaet: “De enige voorwaarde is dat we allemaal aan hetzelfde zeel blijven trekken. Wanneer goede Vlaamse fictie gratis in preview wordt aangeboden op VRT.NU dan is dat nefast voor het evenwicht. Dat soort initiatieven werkt marktverstorend in plaats van marktversterkend. Op termijn is dat nefast voor het hele ecosysteem.”