Australische media halen journalisten terug uit China uit vrees voor arrestatie

Een week geleden kregen Bill Birtles, correspondent van de zender ABC in Peking en Michael Smith, correspondent van Australian Financial Review (AFR) in Shanghai, gelijktijdig thuis bezoek van de politie, midden in de nacht. Ze kregen te horen dat ze het voorwerp waren van een onderzoek in het kader van de “nationale veiligheid”, dat ze China niet mochten verlaten en dat ze ondervraagd zouden worden.

De twee zochten bescherming bij de ambassade in Peking en het consulaat in Shanghai terwijl Australische diplomaten met de Chinese autoriteiten onderhandelden over een veilig vertrek uit China. Ze vertrokken maandag uit Shanghai vergezeld door Australische diplomaten. 

Birtles zei na zijn landing dinsdag in Sydney dat hij na een “bewogen week opgelucht was terug te zijn in een land waar een echte rechtsstaat heerst”. 

Hun vlucht komt na de arrestatie vorige maand van een Australische journaliste die voor de Engelstalige Chinese staatszender CGTN werkte. China zei dinsdag dat Cheng Lei gearresteerd werd op verdenking van “criminele activiteiten die de nationale veiligheid in gevaar brengen”. Daarnaast kregen verscheidene journalisten van Amerikaanse media geen vernieuwing van hun accreditatie.

De betrekkingen tussen China en Australië zijn verslechterd, nadat de Australische premier Scott Morrison opriep tot een internationaal onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus. Ook heeft Australië de Chinese telecomgigant Huawei uitgesloten van deelname aan de 5G-uitrol en een wet aangenomen die buitenlandse inmenging, met name vanuit China moet tegengaan. Peking heeft sindsdien meerdere handelssancties tegen Australië ingesteld. Daarom is het vermoeden dat de aanhouding politiek gemotiveerd is.

Lees ook: “China trekt aan touwtjes in Australië”