Martin Winterkorn, gewezen topman van de Duitse autogroep Volkswagen, moet zich voor een strafrechter verdedigen voor zijn aandeel in het dieselschandaal dat bij het concern vijf jaar geleden aan het licht is gekomen. Dat hebben rechters van het Landgericht in de Duitse stad Braunschweig beslist. Winterkorn (73) werd in april vorig jaar aangeklaagd.

Winterkorn wordt fraude en oneerlijke concurrentie ten laste gelegd. Volgens de klacht zijn bij de fraude in Europa en de Verenigd Staten negen miljoen voertuigen betrokken.

Software

De fraude kwam vijf jaar geleden aan het licht. Toen werd duidelijk dat Volkswagen van een softwareprogramma gebruik had gemaakt om de reële emissies van de dieselmotoren van het concern te verdoezelen. De software zorgde er immers voor dat bij officiële tests de motoren lagere uitstootniveaus lieten optekenen dan in werkelijke verkeersomstandigheden het geval zou zijn.

Nadat het schandaal aan het licht was gekomen, werd Winterkorn tot ontslag gedwongen, hoewel hij altijd heeft vastgehouden van de illegale praktijken nooit op de hoogte te zijn geweest. Hij houdt ook nu nog altijd zijn onschuld staande.

Volgens de rechters van het Landgericht, die gewag maken van een georganiseerde commerciële fraude, hebben de kopers van de wagens door het bedrog van Volkswagen aanzienlijke materiële schade geleden. Onder meer werd er daarbij op gewezen dat de doorverkoopwaarde van de auto door de lagere uitstoot prestaties wordt verminderd.

De klanten zou minstens 100 miljoen euro schade hebben geleden. Door de lagere wegenbelasting voor milieuvriendelijke wagens, heeft volgens de rechters ook de Duitse overheid schade geleden. Daarnaast is er volgens de beschuldiging ook sprake van valse reclame.

Het is nog niet duidelijk wanneer het proces tegen Winterkorn van start zal gaan. Samen met Winterkorn moeten zich nog vier andere voormalige kaderleden van Volkswagen zich voor de rechtbank verdedigen. Het dieselschandaal heeft Volkswagen al ruim 30 miljard euro gekost. 

Winterkorn stond acht jaar aan het hoofd van de Volkswagen Group. Voordien was hij binnen het Duitse concern verantwoordelijk voor het dochtermerk Audi. Winterkorn zetelde tevens verscheidene jaren in het bestuur van de Duitse voetbalclub Bayern München.