Amerikaans president Donald Trump wist al in een vroeg stadium hoe gevaarlijk het coronavirus is. Toch bleef hij in het openbaar de mogelijke gevolgen van een uitbraak bagatelliseren.
Dat komt naar voren in het nieuwe boek ‘Rage’ van journalist Bob Woodward, waarover onder andere CNN en The Washington Post berichten.
Eind januari werd Trump door zijn adviseurs op de hoogte gesteld over de ontwikkelingen rond het virus. Daar werd hem door zijn nationale veiligheidsadviseur Robert O’Brien meegedeeld dat het virus ‘de grootste bedreiging’ voor de nationale veiligheid zal vormen tijdens zijn presidentschap.
Anderhalve week later zei Trump tegen Woodward dat de situatie veel ernstiger is dan hij het tot dan toe had laten doen voorkomen. ‘Dit is dodelijk spul’, zei hij. ‘Je ademt gewoon de lucht in en dat is hoe het zich verspreidt.’ Volgens de president was het coronavirus dan ook veel dodelijker dan een zware griep.
‘Ik wil geen paniek veroorzaken’
De opmerkingen staan in schril contrast met hoe Trump op dat moment openlijk over het virus sprak. Hij noemde het virus in februari een ‘laag risico’ en zei dat het wel weer zou verdwijnen. In maart zei Trump tegen Woodward dat hij het bewust heeft willen bagatelliseren. ‘Want ik wil geen paniek veroorzaken.’
Het Witte Huis heeft woensdag al laten weten dat Trump de bevolking nooit met opzet heeft misleid over de ernst van de corona-epidemie.
Het boek van Woodward, die eerder betrokken was bij het ontdekken van het Watergateschandaal van president Richard Nixon, komt volgende week uit. Het is onder andere gebaseerd op achttien interviews met Trump die hij in het afgelopen halfjaar hield.
‘Wat we hebben is ongelofelijk’
Ook komen in het boek oud-regeringsmedewerkers aan het woord die weinig goede woorden overhebben voor Trump. Het gaat bijvoorbeeld om oud-defensieminister James Mattis, die Trump ‘gevaarlijk’ en ‘ongeschikt’ voor het presidentschap noemt. En volgens Woodward denkt voormalige inlichtingenbaas Dan Coats dat Vladimir Poetin schadelijke informatie heeft over Trump waarmee hij hem zou chanteren. Al heeft Coats daar geen bewijs voor.
Het boek gaat ook in op de verhouding tussen de VS en Noord-Korea. Zo zou Washington in 2017 mogelijk dicht bij een nucleaire oorlog zijn gekomen. Trump zegt daarover dat hij een nieuw (kern)wapensysteem heeft laten bouwen. Volgens Woodward wordt dat ook bevestigd door andere bronnen, maar details ontbreken.
‘We hebben dingen die je nooit eerder hebt gezien of waar je van hebt gehoord. We hebben dingen waar Poetin en Xi nooit eerder van hebben gehoord’, aldus Trump. ‘Wat we hebben is ongelooflijk.’