Pijnlijke kwartfinale voor Elise Mertens na 6-1, 6-0 tegen Azarenka: “Ik speelde niet eens slecht”

Sneu voor Mertens, wiens kaarten aanvankelijk goed lagen in het Arthur Ashe Stadium. Ze had nog geen set verloren op de US Open en had al 12 zeges geboekt na de herstart na corona in het tennis. Geen speelster deed beter. Bovendien was die laatste overwinning tegen Sofia Kenin, de laatste winnares van de Australian Open. Maar tegen de 31-jarige Azarenka stonden er na 1 uur en 13 minuten ontluisterende 6-1, 6-0-cijfers op het bord. 

In tegenstelling tot de voorbije matchen, draaide de service van Mertens helemaal niet. Een heel ander verhaal bij Azarenka, die wel scoorde met haar opslag. Ondanks het feit dat ze af en toe goed was voor een knap punt, kreeg Mertens nauwelijks voet aan grond. Nooit onder de druk uit van een agressieve Azarenka, die ook sterk in de return was en nauwelijks op een fout te betrappen.

Mertens kon de zware cijfers achteraf wel snel een plaats geven. “Ondanks de cijfers doen vermoeden, was het soms nog echt wel spannend. Ik speelde niet eens een slechte match, maar Azarenka was gewoon top. Ze was bijzonder agressief, serveerde heel goed en bleef quasi foutloos. Ik kreeg zo snel het gevoel dat ik wat moest forceren maar dat lukte niet. Ik heb het nochtans geprobeerd: meer het net opzoeken, mijn tweede opslag (die Azarenka geregeld afmaakte, nvdr) wat variëren,... tevergeefs. Het was echt niet makkelijk om oplossingen te vinden. Als Azarenka dit niveau aanhoudt, wordt ze hier erg moeilijk te verslaan.”

 Net als vorig jaar strandt Elise Mertens in de kwartfinales van de US Open. Toen was de latere eindlaureate Bianca Andreescu te sterk. Voorlopig blijft de Limburgse op grandslamtoernooien op één halve finale (in het enkel) steken. Begin 2018 stootte ze op de Australian Open door tot de laatste vier. “Als ze mij hadden gezegd bij de herstart van het seizoen dat ik de finale zou spelen in Praag, een halve finale in Cincinnati en een kwartfinale op de US Open had ik daar meteen voor getekend. Vandaag lukte het niet, maar ik wil toch vooral het positieve onthouden. Ik heb hier veel wedstrijden gewonnen waarin ik wel een goed niveau haalde.”

 In de halve finales neemt Azarenka het op tegen Serena Williams (WTA 8). De Amerikaanse is zesvoudig winnares van de US Open. “Tegen Elise wist ik dat ik veel variatie in mijn spel moest leggen om haar uit haar comfortzone te halen”, vertelde ze na afloop. “Ik had een plan in gedachten en dat heb ik perfect uitgevoerd. Nu wacht Serena bij de laatste vier. Ik hou er echt van om tegen haar te spelen, simpelweg omdat ik me met de allerbeste wil meten. Op het mentale vlak is ze ijzersterk. Ze drijft me tot het uiterste en daar word ik sterker van.”

Het was (in het enkel) het eerste onderlinge duel tussen Mertens en Azarenka. De Wit-Russische mama won al twee keer de Australian Open (in 2012 en 2013) en is tweevoudig runner-up op de US Open (ook in 2012 en 2013).

Serena Williams (WTA 8), zesvoudig winnares van de US Open, zette eerder op de dag de Bulgaarse Tsvetana Pironkova (geen ranking) opzij met 4-6, 6-3 en 6-2. De andere halve finale wordt een duel tussen de Amerikaanse Jennifer Brady (WTA 41) en de Japanse Naomi Osaka (WTA 9).

Lees ook. Onze tennisexpert zag vannacht hoe Mertens onder de indruk was van een Wit-Russische pletwals: “Spijtig maar geen drama” (+)