Mysterie: eenzame python die al minstens 15 jaar zonder partner leeft, legt plots eieren
Wetenschappers in een Amerikaanse dierentuin proberen te achterhalen hoe het kan dat een koningspython die al meer dan 50 jaar oud is en al minstens 15 jaar geen andere python gezien heeft, plots eieren is beginnen te leggen. Kwam er een mannetje aan te pas, en zo ja, wanneer?
Medewerkers van de afdeling reptielen en amfibieën aan de Saint Louis Zoo in de Amerikaanse staat Missouri deden op 23 juli een verrassende ontdekking. Een koningspython had eieren gelegd. Op zich niet opzienbarend, ware het niet dat de slang al minstens 50 jaar oud is en al zeker 15 jaar niet in de buurt van een mannetjespython geweest is.
Koningspythons zijn niet-giftige slangen die van nature voorkomen in Centraal- en West-Afrika. Van hen is bekend dat ze zich zowel geslachtelijk als ongeslachtelijk kunnen voortplanten. Dat betekent, zowel met als zonder seksueel contact met een partner. Maar vrouwtjesslangen kunnen na seksueel contact ook sperma van mannetjes in hun lichaam opslaan voor een latere bevruchting. Welke van die twee verklaringen is nu de juiste?
Daarvoor is genetisch onderzoek nodig, en dat is waar wetenschappers aan de Saint Louis Zoo mee bezig zijn. Ze hebben de eieren in een incubator gelegd, een soort broedmachine. Van twee van die eieren worden op bepaalde tijdstippen stalen genomen. Onderzoek van die stalen moet duidelijk maken of er sprake is van geslachtelijke of ongeslachtelijke voortplanting.
In de zoo verblijft nog één andere koningspython, een mannetje van 31 jaar. Ze zitten niet samen. De vrouwtjesslang in kwestie legde in 1990 al eens eieren die mogelijk verwekt werden samen met het mannetje, omdat ze toen samen in een bak werden gelegd toen hun kooien gepoetst werden.
"Oudste slang die eieren legt"
Mark Wanner, directeur reptielen- en amfibie-onderzoek aan de Saint Louis Zoo, zegt in de Britse krant The Guardian dat het ongewoon, maar niet zeldzaam, is dat koningspythons nakomelingen krijgen zonder dat er een partner aan te pas komt.
Over ongeveer een maand zouden de eieren moeten uitkomen. De geboorte is hoe dan ook speciaal omdat koningspythons meestal al lang voor hun 50e stoppen met eieren leggen. "Ze zou de oudste slang in de geschiedenis zijn die dat doet, waarvan we weet hebben", zegt Mark Wanner. Volgens hem is ze ook de oudste slang die in een zoo gehouden wordt.
Een particulier schonk het dier in 1961 aan de dierentuin. De twee koningspythons in de zoo worden niet getoond aan het grote publiek.