Waarom Bill Gates miljoenen pompt in een Waals biotechbedrijf
Onder meer miljardair Bill Gates en de Waalse en federale overheid investeren alles samen meer dan 50 miljoen euro in het Waalse biotechnologiebedrijf Univercells. Dat schrijft De Tijd en is ons door meerdere bronnen bevestigd. Univercells bouwt technologie om snel en goedkoop veel vaccins te kunnen produceren. Hoort u al een belletje rinkelen?
1. Waar gaat dit eigenlijk over?
Volgens De Tijd pompt het investeringsfonds Adjuvant Capital, een van de fondsen van Microsoft-oprichter Bill Gates, 15 miljoen euro in Univercells, een biotechnologiebedrijf uit Wallonië. Ook heel wat Belgische ondernemers én de federale en Waalse overheid investeren mee.
Minister van Financiën Alexander De Croo bevestigt dat ook op Twitter: "Om de vaccincapaciteit te versterken zal ook de Federale Participatiemaatschappij (FPIM), samen met de (Waalse investeringsmaatschappij) SRIW, voor 10 miljoen euro bijdragen aan financiering en verankering van Univercells."
Het bedrijf zelf is karig met commentaar, maar het bevestigt dat de kapitaalronde nog loopt. Volgens De Tijd zou het bedrijf zich intussen al verzekerd hebben van meer dan 50 miljoen euro extra kapitaal. Het gaat zo om een van de grootste kapitaalrondes in de Belgische biotechsector dit jaar.
2. Wat maakt Univercells eigenlijk?
Het bedrijf, dat nog maar bestaat sinds 2013, heeft technologie in huis waarmee het heel snel en goedkoop vaccins kan produceren. Hun machine Nevoline is een soort minifabriekje dat een fractie kost van fabrieken van grote farmabedrijven, maar dat wel even vlot vaccins kan maken.
(Lees verder onder de foto)
Aanvankelijk richtte het bedrijf zich op vaccins voor onder meer polio, rodehond, hondsdolheid en mazelen. Maar sinds maart is ook het coronavaccin in beeld. Daarvoor sloot het dit voorjaar een samenwerkingsovereenkomst met het Italiaanse ReiThera en het Duitse Leukocare. En ook het Vlaamse Ziphius Therapeutics werkt aan een vaccin dat het via Univercells technologie wil produceren.
3. Verklaart dat waarom Bill Gates en overheden staan te springen om te investeren in Univercells?
Voor overheidsvehikels als FPIM, SIRW en Sambrinvest: jazeker. Die focus op het coronavaccin - en de mogelijke belofte dat dat dan snel en goedkoop zou kunnen worden geproduceerd - is nu een belangrijk argument om extra geld in Univercells te pompen. De FIPM heeft een speciale Covid-enveloppe gereserveerd voor veelbelovende investeringen in bedrijven die het virus kunnen helpen bestrijden.
Maar Bill Gates zelf is eigenlijk al langer kind aan huis bij Univercells. Dat heeft alles te maken met de grote rol die zijn stichting, de Bill & Melinda Gates Foundation, speelt in de promotie van wereldwijde vaccinatieprogramma's. Vier jaar geleden pompte de Bill & Melinda Gates Foundation al zo'n 12 miljoen euro in het bedrijf, met het oog op de uitroeiing van polio. Vorig jaar gebeurde dat opnieuw, om de Belgische technologie ook te verbeteren om ook vaccins tegen mazelen en rodehond aan te kunnen.
(Lees verder onder de foto)
En nu het coronavirus de wereld in de greep houdt, wordt er dus opnieuw naar Univercells gekeken. Maar voor Gates zijn zulke investeringen eigenlijk vaste prik: de stichting van hem en zijn vrouw heeft wereldwijd al honderden miljoenen gestopt in de bestrijding van het coronavirus. Gates zei gisteren nog eens dat hij verwacht dat er begin volgend jaar een vaccin zal zijn.