Corona doodsteek voor nachtleven? ‘Dan krijg je meer illegale feesten waar het virus niet lijkt te bestaan’

In de jaren 80 en 90 was Highstreet een legendarische discotheek. Het rookverbod, de opmars van de festivals en het feit dat jongeren hun lief niet meer ‘in de uitgang’ maar op Tinder vinden, zorgden ervoor dat discotheken de voorbije tien jaar één na één de deuren sloten: in Atmoz, Illusion, Zillion, Versuz en Boccaccio klinken al jaren geen pompende beats meer. Recent werden ook in Real in Tongeren, Kroon in Scherpenheuvel en Volmolen in Lier de dj-booths gesloopt. 

Corona lijkt nu de doodsteek voor wie nog overeind bleef, ook al mogen evenementen indoor voor 200 mensen opnieuw. “Dat zou absoluut niet rendabel zijn”, vertelt Nick Jorissen, sinds enkele jaren uitbater van Highstreet 2.0. “Ik zou een hoop personeel moeten inzetten waardoor de kosten hoger zouden zijn dan de opbrengsten. Dit doet pijn. Vier jaar lang heb ik hier al mijn energie in gestoken, maar helaas is het voorlopig einde verhaal voor Highstreet. Tot en met 2021 - of wie weet wanneer, geen grote evenementen kunnen organiseren, dat is te lang voor ons. We mochten de financiële put niet te diep laten worden.”

Hetzelfde lot als baancafés

Die uitzichtloosheid is amper te overschatten. “Het Vlaamse nachtleven is afgelopen”, zucht Fred van Ostaeijen, die Highstreet in 1984 oprichtte en nog steeds eigenaar is van het gebouw. “Door corona gaan de discotheken hetzelfde lot tegemoet als de baancafés in Vlaanderen, die op 15 jaar tijd allemaal verdwenen. Ik zal ook niet naar een discotheek gaan zolang het virus rondwaart. Ik denk niet dat er interesse zal zijn om het gebouw als discotheek te huren.”

In Duitsland waarschuwde viroloog Hendrick Streeck onlangs dat raves en grote evenementen wellicht tot 2023 niet zullen kunnen plaatsgrijpen. “Maar in Duitsland is er meer perspectief voor het uitgaansleven”, weet DJ Licious uit Antwerpen, bekend als resident dj bij Studio Brussel. “Daar worden coronaproof drive-inshows en covid proof events gehouden in grote stadions, die niet enkel voor het voetbal worden opengesteld. Waarom kan dat niet in ons land? Een vriend plande een tournee met drive-inshows in Vlaanderen, maar kreeg veel te laat daarvoor een vergunning. De overheid moet toch ook rekening houden met de voorbereidingstijd. In Berlijn krijgen bekende clubs subsidies om - uiteraard covidproof - open te blijven, omdat de autoriteiten daar beseffen dat het landmarks zijn. Waarom worden wij zo stiefmoederlijk behandeld?”

Financieel en emotioneel moeilijk

Voor DJ Licious kon de lockdown in maart op geen slechter moment vallen. “Traditioneel ontwaken dj’s dan uit hun winterslaap. Muziek draaien is onze passie. De dag van de lockdown ging mijn tournee beginnen in Polen. Ik had een eigen stage en zou mainstage spelen op Tomorrowland, zou draaien in Nepal, Dubai, Duitsland, Spanje: allemaal in het water gevallen. Dat is financieel een zware dobber, ik realiseer normaal tussen maart en oktober 80 tot 90% van mijn omzet. Maar ook emotioneel is het zwaar. Ik zie collega’s echt lijden door die uitzichtloosheid. Ook de jongeren die uitgaan in clubs en op festivals, want voor hen is dat een uitlaatklep. Het uitgaansleven heeft ook een publieke functie. Het nachtleven wordt vaak gezien als een exces of een extraatje, men onderschat wat het voor de jeugd betekent. Daarom zou er vanuit de overheid wat meer begrip mogen komen, meer perspectief ook want anders wordt het een bloedbad.” 

DJ Licious denkt aan sneltests of honden die als ‘testers’ kunnen ingezet worden om grote evenementen covidvrij te houden. En hij raakt nog enkele punten aan waar beleidsmakers wellicht oren naar zullen hebben. “Steden als Antwerpen, Brussel en Gent danken hun toeristische aantrekking voor een deel ook aan hunclubs. Een stad waar de straten na 19 uur doods zijn, lokt weinig jonge toeristen. En bovendien: waar gaat de jeugd zijn vertier dan zoeken? Dan krijg je op afgelegen plekken illegale feesten, waarvoor ik trouwens al aanvragen heb gehad die ik steevast weiger. Het nachtleven zal ondergronds gaan, en daar lijkt Covid niet te bestaan en houdt niemand zich aan de regels. Alstublief, overheden, steek wie het veilig probeert te doen geen stokken in de wielen.”

Veilig moet en zal het ook zijn in de Gentse uitgaanstempel Charlatan. “Onder de noemer ‘Charleston’, want Charlatan zoals het was kan niet meer zijn, organiseren we naast een reeks optredens ook een quiz, een burlesque-show en comedy voor maximaal 80 mensen, aan tafels in bubbels van vier. Twee voorstellingen per avond, met een volwaardige maaltijd geserveerd door De Feestarchitect tijdens de eerste voorstelling”, stelt co-zaakvoerder Gerald Claes. 

“Zo kunnen we maximaal 160 mensen ontvangen op een avond. Pre-corona kregen we daarvan een serieus veelvoud over de vloer. Is dit een teken van onze veerkracht en vindingrijkheid? Het is eigen aan deze stiel dat we dit met passie doen: muziek en gastvrijheid zitten ons in het bloed. Nu pogen we dat in een coronaveilige setting te vertolken. Maar eerlijk: de uitzichtloosheid van de voorbije zes maanden, de constante druk en het angstig wachten van de ene Veiligheidsraad naar de andere, dat samen is niet bevorderlijk voor het gemoed en de creativiteit. Ja, we hebben al overwogen de handdoek in de ring te gooien. Het opstarten en eindigen van een zaak maken deel uit van het ondernemerschap zoals de dood deel uitmaakt van het leven. Je moet altijd de nooduitgang in de gaten houden. Maar de boeken neerleggen, dat willen we te allen koste vermijden en dus komen we met Charleston. Sluiten is geen optie. We hebben de voorbije jaren wel een reserve opgebouwd, maar die is niet eindeloos. Daarom dit initiatief, want of en wanneer de oude getrouwe Charlatan herrijst, is een groot vraagteken.”