Zuid-Amerika is het continent van de Machu Picchu, het Amazonewoud, lekker eten en drinken, goede muziek en veel dansen. Maar wil je het échte Zuid-Amerika ontdekken, voelen en leren kennen, dan moet je naar Paraguay!
Het land is op alle vlakken het hart van Zuid-Amerika. Het ligt centraal in het continent en is volledig omsloten door zijn reusachtige buurlanden. Samen met Bolivia is het trouwens het enige land van Zuid-Amerika dat niet aan een oceaan grenst.
Paraguay verwelkomt jaarlijks maar een honderdtal toeristen, voornamelijk backpackers die toevallig in de buurt zijn. Hierdoor leven de mensen er tot nu toe zeer traditioneel en is de cultuur er nog bijna volledig onaangeraakt. De toeristische infrastructuur is er ondermaats en je vindt zelfs geen Nederlandstalige reisgidsen over het land. Maar net dat is de charme van Paraguay.
Het oosten
Ondanks dat het tot een van de kleinere landen van Zuid-Amerika behoort, is het in vergelijking met België een enorm land. Daarnaast is Paraguay ook zeer veelzijdig. Terwijl in het zuidoosten de meeste inwoners in gezellige dorpjes leven is het noordwesten van het land een gigantisch, dunbevolkt en snikheet natuurgebied, de Chaco.
Om alle facetten van het land te kunnen zien, is een goede planning en voorbereiding noodzakelijk. Je zou bijvoorbeeld in plaats van naar de hoofdstad Asunción te vliegen, er ook voor kunnen kiezen om naar de Braziliaanse grensstad Foz do Iguaçu te vliegen. De vluchten naar Brazilië zijn over het algemeen goedkoper, frequenter en duren minder lang.
Van hieruit kan je meteen een daguitstap naar de grootste watervallen in Zuid-Amerika maken. De Iguazú-watervallen liggen op de grens tussen Argentinië en Brazilië en zijn van beide kanten adembenemend en anders. Terwijl Brazilië je een panoramisch zicht over de 150 meter brede watervallen geeft, loop je er in Argentinië tussen, onder en naast.
Terwijl het hier krioelt van de toeristen ben je enkele tientallen kilometers verderop bijna altijd alleen aan de Saltos del Monday, de spectaculairste waterval van Paraguay. Om aan deze waterval te geraken moet je eerst de grens tussen Brazilië en Paraguay oversteken. Via een indrukwekkende brug kom je in het al even indrukwekkende Ciudad Del Este terecht, letterlijk vertaald de Stad van het Oosten.
Je kan de stad moeilijk met iets vergelijken, het hele centrum is een doolhof van shoppingcenters en marktkramers. Bereid je alvast goed voor op de ongekende drukte en chaos die er heerst. Je hoeft niet lang in Ciudad Del Este te blijven, maar je kan van hieruit wel gemakkelijk een bezoekje plannen aan de op een na grootste stuwdam ter wereld. De Itaipudam ligt in het stadje Hernandarias, op de grens met Brazilië en heeft een lengte van maar liefst zeven kilometer.
Het zuiden
Vanuit het oosten kan je gemakkelijk naar het zuiden van het land doorreizen. Encarnación is de derde grootste stad van Paraguay en ligt aan de oever, daarmee is het dé badstad van het land. In de zomer trekken veel Paraguayanen naar hier om aan het strand te liggen, ze zijn hier dus wel wat toeristen gewoon.
Vlakbij Encarnación ligt ook de enige Unesco beschermde site van het land, de ruïnes van een Trinidad en Jesús. Het moeten in de 17de en 18de eeuw prachtige Jezuïetenkloosters geweest zijn, nu blijven er enkel nog de rode zandstenen muren over. Ook hier zal je niet verdwalen tussen de toeristen want deze site is trouwens de minst bezochte van alle Unesco sites ter wereld.
Het westen
Van Encarnación reis je best door naar de hoofdstad van het land, Asunción. Je rijdt dan recht door het binnenland van Paraguay dat gekenmerkt wordt door heuvels, watervallen en speciale rotsformaties. Asunción is een gezellige stad dat wat wegheeft van een klein dorpje. Heel groot is het dus niet en je hebt de belangrijkste bezienswaardigheden hier snel gezien.
Maar ook rond de stad liggen enkele toffe plekjes die wachten om ontdekt te worden. Een bezoekje aan de verschillende koloniale stadjes rond de hoofdstad kan je combineren op een tour van twee of drie dagen. Veel meer dan een kerkje met een centraal plein en markt is er niet, maar elk dorpje heeft hier zijn eigen typische specialiteit. Zo moet je in Itá zijn voor keramieken potten en vazen, in Areguá voor alles wat gemaakt is van leder en in Itaguá voor de traditionele handgemaakt kant, ñanduti.
Het noorden
De Rio Paraguay splitst het land in twee delen. Het noordwesten van het land, meer dan de helft van de totale oppervlakte, is daardoor grotendeels natuurgebied waar maar 3% van de bevolking woont. Vooral zeer gelovige Duitse gemeenschappen, Mennonieten genoemd, en indianenstammen bevolken deze regio.
De Chaco is zo afgelegen en onbereikbaar dat je een trip hiernaar toe best op voorhand uitstippelt of je laat begeleiden door een lokale gids. De temperaturen in dit gebied kunnen tijdens de dag hoog oplopen terwijl het er ’s nachts zelfs kan vriezen.
De fauna en flora in dit gebied zijn er uitzonderlijk en vooral voor vogelspotters is het hier een echt paradijs. Meer dan 500 soorten vogels komen hier voor, maar ook jaguars, tapirs en poema’s zijn hier in grote aantallen te vinden.
De grootste stad van Noord-Paraguay is Concepción. Vanuit deze gezellige en overzichtelijke stad kan je een boottocht maken langs de Rio Paraguay. Een vrachtschip brengt je in vier dagen stroomopwaarts tot het dorpje Bahia Negra. Onderweg kan je genieten van volledige stilte en de pracht van de natuur, dit in gezelschap van de lokale bevolking.
In Bahia Negra, dat trouwens enkel per boot of per vliegtuig te bereiken is, wonen ongeveer duizend mensen en is er geen bankautomaat, goede internetverbinding of supermarkt. Van hieruit kan je dan nog een bootje nemen dat je naar het prachtige natuurreservaat Tres Gigantes in de Paraguayaanse Pantanal brengt.
De naam, de drie reuzen, verwijst naar de reuzenotter, reuzentapir en het reuzengordeldier die alleen in dit deel van de wereld voorkomen. Hier ben je helemaal alleen samen met de biologen die je met plezier hun werkveld laten zien. Een meer afgelegen en onbekender paradijs bestaat er niet!
Praktische info
Inwoners: 7 miljoen
Hoofdstad: Asunción
Officiële talen: Spaans & Guarani
Beste reistijd: april, mei, september, oktober
Toeristische dienst: visitparaguay
Andere interessante websites: