Wat bezielde de lievelingsoom van I. om een twaalfjarig jongetje mee te sleuren in de natuur?
© if
De 12-jarige I. uit Mortsel, die vier dagen lang vermist bleef, was allicht van plan om met zijn oom Benyamine E. (26) in de bossen te gaan kamperen. De oom is volgens zijn omgeving een eenzaat, die onlangs aankondigde dat hij zich als natuurmens permanent in de wildernis wilde terugtrekken. Daarbij zou hij zijn neefje mee op sleeptouw genomen hebben. “Ongelofelijk dom van hem”, klinkt het in zijn omgeving.
In Steenkerke, een piepklein dorp van amper 300 inwoners in het Waalse Henegouwen: daar werd de 12-jarige I. zondagmiddag om 13 uur door de politie teruggevonden. Hij reed op dezelfde fiets waarmee hij donderdagochtend thuis in Mortsel naar school was vertrokken. Hij was in goeie gezondheid, maar hij was niet alleen: zijn oom Benyamine E. (26) reed naast hem. “Ze waren op doortocht”, klinkt het in Steenkerke. “Ze reden door het dorp, op weg naar een verdere bestemming.”
De kerk van het Waalse Steenkerke. In dit dorp op 90 kilometer van zijn huis in Mortsel, werd I. (12) teruggevonden — © BELGA
Zo’n 77 uur lang was I. vermist geweest. Honderden mensen zochten overal in Antwerpen en ver daarbuiten, nadat hij die donderdag niet op school was komen opdagen.
De ongerepte natuur
De belangrijkste piste die de speurders al die tijd in stilte volgden, was zijn oom Benyamine E. De 26-jarige klusjesman uit Berchem had onlangs aangekondigd dat hij zich in de natuur wilde terugtrekken. Dat zijn poging om een groentehandel op te starten in Antwerpen door de coronacrisis mislukt was, was voor Benyamine E. de druppel. Hij is volgens verschillende getuigen een stille, teruggetrokken man die houdt van trektochten door de bossen, en van ‘bushcraft’: overleven in de ongerepte natuur.
Zijn neef I. was naar verluidt triest over de beslissing van zijn oom om zich in de natuur terug te trekken. “Ze hebben een zeer sterke band. Benyamine was zo’n beetje zijn mentor. Hij heeft I. veel geleerd over de natuur.”
“In quarantaine gezet”
Oom Benyamine nam vorige donderdag, nadat I. als vermist was opgegeven, contact op met zijn familie. Hij loog de ongeruste ouders van I. voor dat hij met vakantie was in Frankrijk. Hij beweerde bovendien dat hij daar in quarantaine was geplaatst, wegens een mogelijke coronabesmetting.
Het laatste teken van leven van I. (12): een beeld van een bewakingscamera op donderdagochtend — © rr
Daarna zette hij zijn gsm uit. Hij bleef onbereikbaar. Ook dat vond de familie verdacht: tientallen mensen maakten zich ongerust over de verdwijning van I. . Oom Benyamine was de enige die niet informeerde naar de toestand van zijn lievelingsneef.
Ook vanuit de moslimgemeenschap waarschuwden mensen de speurders dat de knaap weleens bij zijn oom kon zijn: “Benyamine is zich er allicht niet van bewust dat mensen zich ongerust maken.”
Gekampeerd
Het politieonderzoek verliep moeizaam. I. zelf had zijn gsm thuis laten liggen. De politie vroeg de bevolking om camerabeelden te bekijken, en ze riep oom Benyamine op om zich te melden.
De familie zelf riep afgelopen zaterdag op om ook in de Ardennen te gaan zoeken naar I. . Ze waren ervan overtuigd dat hij Antwerpen al verlaten had.
Het onderzoek kwam pas in een stroomversnelling toen Benyamine E. zondagochtend voor het eerst in dagen zijn gsm-toestel aanzette. Het signaal alarmeerde de speurders. Een helikopter van de federale politie ontdekte het duo uiteindelijk in Steenkerke.
Waar de oom en zijn neef in vier dagen tijd allemaal geweest zijn, is onduidelijk. Allicht hebben ze onderweg gekampeerd.
Benyamine E. is opgepakt door het gerecht. Hij moet vandaag voor de onderzoeksrechter verschijnen, op verdenking van ontvoering met geweld, bedreiging of list.
Ouders hebben veel vragen
“We willen iedereen bedanken die heeft mee gezocht: de politie en de honderden vrijwilligers”, zegt advocate Zohra Othman, in naam van de familie. “Het is door hun inzet dat I. is teruggevonden.”
De ouders mochten hun zoon gisteravond om 21 uur in de armen sluiten. “Net zoals iedereen stellen zich ze nu heel veel vragen. Wat heeft er in zijn hoofd gespeeld? Waarom heeft hij geen teken van leven gegeven. Ze willen nu graag hun privacy terugvinden en in alle rust als gezin de geslagen wonden herstellen.”
plusartikels. Je moet nog even inloggen. Zo herkennen we je als abonnee.
