Verdwenen Ilias (12) ontvoerd door ‘lievelingsoom’, geradicaliseerde moslim die opduikt in terreurdossier

Vier dagen lang werd er in het hele land naar hem gezocht, maar nu Ilias weer veilig en wel terecht is, is het mysterie er alleen maar groter op geworden. Want wat donderdagochtend startte als het verhaal van een tienerjongen die wellicht was weggelopen van thuis, veranderde in de loop van het weekend in een onrustwekkende verdwijning en bleek zondagmiddag uiteindelijk een ontvoering met een mogelijke link met terreur. 

De 12-jarige jongen uit Mortsel werd zondagmiddag teruggevonden in Wallonië, samen met Benjamine E.M. Dat is de 26-jarige lievelingsoom van Ilias en volgens informatie van Het Laatste Nieuws ook een geradicaliseerde moslim. De man is opgepakt op verdenking van ontvoering met geweld, list of bedreiging. Onderzoek moet nu uitwijzen of de man zijn neefje ook effectief kidnapte, en vooral: waarom?

De zoektocht naar Ilias startte donderdagochtend om 8 uur. Toen vertrok de jongen thuis in Mortsel naar school, maar daar kwam hij nooit aan. Tien minuten na zijn vertrek werd hij nog gefilmd door de bewakingscamera van een Q8-benzinestation in Wilrijk, dat totaal niet op zijn fietsroute naar school ligt. Op de beelden was Ilias al fietsend te zien, zijn boekentas op de rug. Hij reed met een flinke snelheid en maakte niet de indruk zomaar doelloos wat rond te rijden. Dat maakte dat de speurders er in eerste instantie van uitgingen dat Ilias er zelf voor gekozen had om ervandoor te gaan. Een scenario waarin de familie niet geloofde. “Want Ilias is nog nooit weggelopen, dit is gewoonweg niets voor hem”, klonk het vlak na zijn verdwijning bij zijn tante Myriam. 

Samen met vrienden en het personeel van de school van Ilias werden vier dagen lang grote zoekacties georganiseerd. De ruime omgeving van Mortsel en Wilrijk werd uitgekamd, en ook in de rest van het land werd door honderden sympathisanten naar de jongen gezocht.

De politie zelf zette geen grote zoekacties op poten. Officieel omdat ze geen enkel concreet aanknopingspunt hadden, in werkelijkheid omdat ze eigenlijk al beter wisten. Want al snel kwam Benjamine E.M. in beeld, de lievelingsoom van Ilias. Vrijdag ging de politie al eens langs op zijn adres in Berchem, maar daar troffen ze hem niet aan. “Ah nee, want hij zit in Frankrijk”, zo vertelden de ouders van de vermiste jongen aan de politie. Zij hadden donderdag op eigen initiatief al eens naar Benjamine gebeld: ‘Of hij misschien wist waar Ilias was?’ 

Maar de oom had hen verteld dat hij op vakantie was in Frankrijk, en dat hij daar omwille van de coronamaatregelen veertien dagen in quarantaine moest blijven. Een verhaal waar de politie weinig geloof aan hechtte. Want ze kenden Benjamine E.M. Hij werd nooit veroordeeld, maar staat wel bekend als geradicaliseerd moslim en zijn naam dook ook al op in een groot terreuronderzoek. Daarom werd de antiterreursectie van de federale gerechtelijke politie mee ingeschakeld in de zoektocht naar Ilias. 

Volgens informatie van Het Laatste Nieuws zou het onderzoek in een stroomversnelling gekomen zijn toen de speurders ook bezwarend – mogelijk terreurgerelateerd – materiaal aantroffen op de computer van de verdwenen Ilias. Het lijkt erop dat dat afkomstig was van zijn ‘lievelingsoom’. Iets wat het parket van Antwerpen niet officieel wil bevestigen. “Daar kunnen we op dit moment niet dieper op ingaan”, zo klonk het zondag. Woordvoerster Lieselotte Claessens wilde alleen kwijt dat de speurders “over aanwijzingen beschikten dat Ilias was meegelokt door zijn oom”.

Om die reden verspreidde de politie gisteren bewust een publieke oproep, gericht aan Benjamine E.M., met de vraag om contact met hen op te nemen. “Als getuige”, zo benadrukte de politie. “Hij is zijn lievelingsoom, en we hopen dat hij ons kan vertellen op welke plaatsen Ilias graag vertoeft.” De sluwe aanpak van de politie leverde vrijwel onmiddellijk resultaat op. Want Benjamine E.M. reageerde precies zoals de speurders dat gehoopt hadden: opgelucht, omdat hij alleen maar als getuige aanzien werd. Hij durfde zijn gsm opnieuw aanzetten, waardoor de politie dankzij telefonieonderzoek binnen de seconde wist waar hij zich bevond: in Steenkerke, een onooglijk dorpje van amper 378 zielen in de provincie Henegouwen. 

De helikopter van de federale politie had genoeg aan twee rondjes boven het dorp om Ilias en zijn oom te lokaliseren: ze fietsten door de Rue d’Enghien, de centrale straat die uitgeeft op het dorpsplein. Daar konden politiepatrouilles de twee om 12.45 uur zondagmiddag zonder veel moeite aan de kant zetten.

De ouders en de zus van Ilias stonden op dat moment nog met de moed der wanhoop flyers uit te delen aan het benzinestation waar hun zoon donderdag voor het laatst gezien werd. Toen ze te horen kregen dat Ilias terecht was, haastten ze zich meteen terug naar huis, waar ze hun zoon opnieuw in hun armen konden sluiten. 

Benjamine E.M. werd opgepakt op verdenking van ontvoering met geweld, list of bedreiging. Het lijkt erop dat hij zijn neefje donderdagochtend heeft meegelokt, en dat de twee de voorbije vier dagen met de fiets naar Steenkerke gereden zijn. Waar ze naar op weg waren, waar ze geslapen hebben en vooral wat Benjamine E.M. precies met Ilias van plan was, dat is voorlopig nog een groot raadsel. Zondag werd de man al een eerste keer verhoord, en maandag beslist de onderzoeksrechter over zijn verdere aanhouding. Voor ontvoering met geweld, list of bedreiging riskeert hij tot vijf jaar cel.

De ouders van Ilias reageerden opgelucht op het feit dat hun zoon veilig en wel terecht was. “Vier dagen lang hebben ze hun grootste nachtmerrie beleefd”, zegt hun advocate Zohra Othman. “Ze hebben niet gegeten, niet geslapen; kregen telkens hoop die daarna weer de kop werd ingedrukt. Maar nu is Ilias eindelijk weer thuis. Op dit moment overheerst de opluchting. Dat er mogelijk een familielid betrokken is bij de ontvoering, daar willen de ouders nu nog even niet aan denken.”