De rotsachtige formatie werd gespot door het Catalina Sky Survey observatorium in de Amerikaanse staat Arizona. Het kwam op ons af met een snelheid van 16 kilometer per seconde en passeerde netjes tussen de aarde en de maan door, op ongeveer 160.000 kilometer van de aarde. Dat lijkt veel, maar is het eigenlijk niet: onze zo ‘nabije’ maan bevindt zich op zo’n 380.000 kilometer van de aarde.

“Hij komt snel, heel snel op ons af”

“De asteroïde komt snel, heel snel op ons af” vertelde expert Eric Feldman van de website Slooh in een inderhaast opgezette live-uitzending van de passage. Het gevaarte dat uiteindelijk langs onze planeet zoefde was lang niet groot genoeg om onze planeet te vernietigen, maar had wel degelijk schade kunnen veroorzaken als hij wel was ingeslagen. Volgens Feldman had de asteroïde ongeveer de omvang van de meteoor die in 2013 boven de russische stad Chelyabinsk ontplofte. Die zorgde toen hier en daar voor schade aan gebouwen en meer dan duizend mensen raakten gewond door rondvliegend glas en puin.

Laat opgemerkt

NASA heeft een Near Earth Object Camera (NEOCam) in dienst: dat is een infraroodtelescoop die de hemel afspeurt en specifiek op zoek is naar dit soort vliegende objecten. Daarmee hoopt de ruimtevaartorganisatie mogelijke inslagen van asteroïden tijdig te voorspellen om de nodige maatregelen te nemen. Waarom AG13 dan toch onder de radar kon blijven? De asteroïde was maar half zo groot als de doorsnee asteroïden die door de telescoop worden opgepikt. Bovendien staat het NEOCam-project onder zware financiële druk, want de budgetten zijn beperkt en NASA is daardoor genoodzaakt haar prioriteiten elders te leggen.

Het Witte Huis maakte vorige maand nog haar strategie rond NEO’s of Near Earth Objects bekend. “In een ideale situatie kan een NEO die op onze aarde afkomt tijdig afgeweerd of vernietigd worden”, staat in het document dat werd vrijgegeven te lezen. “Toch kunnen er ook scenario’s voorvallen waarin een inslag op aarde niet kan voorkomen worden, omdat er niet genoeg tijd is tussen het opmerken en de impact.”

Omdat de budgetten voor hun detectie zo laag liggen, zullen asteroïden ter grootte van de AG13 steeds vaker onopgemerkt blijven door NASA. En dat is jammer, want hun impact kan vroeg of laat grote schade aanrichten, bijvoorbeeld in dichtbevolkte gebieden.