Kan mutatie invloed hebben op coronavaccin? Onze wetenschapsexpert legt uit

Wetenschappers onderzochten de genetische sequentie van virus bij meer dan 5.000 patiënten die besmet raakten tijdens de ‘tweede golf’ in de Amerikaanse stad Houston. Daaruit blijkt dat vrijwel alle aangetroffen virussen in die regio dezelfde variant zijn, en dat die variant slechts minimaal afwijkt van het oorspronkelijke virus uit Wuhan. 

Het verschil zit volgens de wetenschappers in een ‘kopieerfout’ van het virus. In de nieuwe variant is het aminozuur asparagine vervangen door een ander aminozuur, glycine. De onderzoekers vermoeden dat dit minieme verschil wel degelijk effect kan hebben. “Virusstammen met de G-variant zijn mogelijk beter in staat om gastheercellen binnen te gaan, wat resulteert in een betere verspreiding”, vertelt James Musser van het Houston Methodist Hospital in de Washington Post. De glycine-variant lijkt bovendien beter te gedijen op zowel het longweefsel als in de hogere luchtwegen, zoals de neus en de keel, stelt hij, waardoor er meer kans is dat die nieuwe variant van het virus een patiënt ernstig ziek zal maken .

Het onderzoek in Houston is lang niet het eerste dat mutaties van het virus bekijkt, en deze ‘nieuwe’ variant van het virus werd voor het eerst ontdekt in februari 2020. Experts zijn het echter niet eens over de gevolgen van die verschillende mutaties. Onder meer Nick Loman, een onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham die het genoom van Covid-19 onderzoekt, zegt dat er geen verband bestaat tussen de glycinevariant van het virus en de overlevingskansen van patiënten. Volgens zijn onderzoek is evenmin een verschil te merken in de duur van hospitalisaties. “Het effect spitst zich enkel toe op de overdraagbaarheid van het virus”, klinkt het. 

Dat het virus muteert, hoeft geen reden te zijn voor ongerustheid. Er zijn al duizenden varianten van het SARS-CoV-2-virus opgedoken, en de meeste mutaties hebben weinig tot geen invloed. Ook bij het ontwikkelen van vaccins tegen het coronavirus wordt rekening gehouden met die mutaties. Chinese experts benadrukten eind vorige week nog dat ondanks de mutaties het genenpakket van het virus vrij stabiel blijft en dat de werking van de verschillende kandidaat-vaccin dan ook gegarandeerd blijft. 

Lees ook: Waarom is Covid-19 levensbedreigend voor de ene maar niet voor de andere? Wetenschappers UZ Leuven ontdekken genetische en immunologische oorzaak(+)