Franse onderzoekers ontdekten een defect in een titaniumlegering van een Airbus A380 die een van de motoren uit elkaar deed vallen in het midden van de vlucht. De legering wordt in de meeste vliegtuigen gebruikt en leidt dus tot veiligheidsproblemen voor de hele sector.

Het ongeval vond plaats op 30 september 2017 tijdens een vlucht tussen Parijs en Los Angeles. Het bleef wat onder de radar omdat de piloten het vliegtuig veilig aan de grond kregen in Canada, maar het onderzoek ernaar is het duurste ooit voor een ongeval zonder doden. Het kostte 5 miljoen euro.

Het Franse bureau BEA, dat vliegtuigcrashes onderzoekt, zocht drie jaar lang naar brokstukken en onlangs werd de zoektocht zelfs bijna stilgelegd omdat het missend onderdeel onvindbaar leek.

‘Kan niet genegeerd worden’

Maar uiteindelijk vonden ze dus een stukje titanium dat een barst veroorzaakte in de motor door metaalmoeheid, wat de motor deed imploderen. Het metaal, Ti-6-4, wordt in bijna alle vliegtuigen gebruikt sinds de jaren 70 omdat het erg stevig is, maar ook heel licht in gewicht.

Er zijn nog geen andere incidenten gerapporteerd die aan het metaal kunnen gelinkt worden, maar BEA waarschuwt vliegtuigbouwers voor de mogelijke gevolgen. ‘Een deel hiervan is pech, maar het kan niet genegeerd worden’, zegt BEA-directeur Remi Jouty aan het persagentschap Bloomberg. ‘Iedereen moet hier rekening mee houden.’

‘Bijna catastrofaal’

Het BEA was vooral geschrokken door hoe groot de kans was op een echt ongeval. ‘Tijdens de milliseconde nadat de motor uiteenviel, vlogen de stukken op en neer in plaats van rechts naar links. In dat tweede geval zou ook de andere motor geraakt zijn en zouden de gevolgen catastrofaal geweest zijn’, zegt Jouty.

Ondertussen legt Airbus de laatste hand aan zijn jongste A380-model. Het is helemaal geassembleerd en moet nu nog verder worden aangekleed. Binnenkort gaat het de markt op.