Het zou gaan om een hoofdinspecteur bij de lokale politie van Antwerpen en een commissaris bij de zone Zara (Zandhoven-Ranst). Ook de echtgenote van een van beiden, die ook bij de politie werkt, is opgepakt. Wat exact hun rol in het dossier kan zijn, is nog onduidelijk. Ook bij goederenbehandelaar Mexico Natie is vanochtend minstens één arrestatie gebeurd. Volgens onze bronnen werd een terminalmanager opgepakt. Maandag werd ook al een advocaat aangehouden. Het lijkt een bewijs te meer dat de voorbije jaren onder- en bovenwereld meer en meer versmolten zijn geraakt in de wereld van de cocaïnehandel.

Stanny De Vlieger, de voormalige gerechtelijk directeur van de Antwerpse federale politie, waarschuwde in september 2017 in een explosief rapport over de cocaïnesmokkel langs de Antwerpse haven nog voor de mogelijke infiltratie van drugsclans bij ‘politie, douane en bedrijven’. Ook in het onderzoek naar de clan-Van Mechelen blijkt dat zo te zijn.

Het onderzoek naar de groep rond Van Mechelen ging van start nadat de douane in de haven eind 2019 een lading van bijna 3.000 kilogram cocaïne had aangetroffen. De speurders brachten de voorbije maanden de hele organisatie achter de trafiek in kaart. Volgens onze bronnen konden ze verschillende cocaïnetransporten van begin tot einde volgen.

Ferrari’s, cash, goud en schilderijen

Maandag en donderdag voerde de politie in totaal 54 huiszoekingen uit in België, verspreid over Limburg, Oost-Vlaanderen en Antwerpen. Simultaan deed de politie huiszoekingen in Nederland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.

De speurders namen maandag al 1,3 miljoen euro aan cash, 700.000 euro giraal geld en aandelen ter waarde van 62.000 euro in beslag, net als luxehorloges, goud, schilderijen en een reeks luxewagens waaronder een Ferrari Testarossa, een Bentley en een paar Porsches. De politie vond ook vuurwapens.

29 verdachten werden opgepakt voor verhoor, 16 personen zijn intussen aangehouden en in verdenking gesteld voor de invoer van verdovende middelen, witwassen van geld en lidmaatschap van een criminele organisatie.

Grote namen

Willy Van Mechelen is niet de enige grote naam in het dossier. Ook Lucio Aquino, telg van de beruchte familie Aquino uit Maasmechelen, is maandag opgepakt. Hij is een broer van Silvio Aquino, de leider van de familie die in 2015 werd doodgeschoten bij een afrekening in het drugsmilieu. Wat zijn exacte rol in deze zaak is, is nog onduidelijk. Hij zou de afnemer zijn geweest van de cocaïne die Van Mechelen en co. binnenhaalden.

Een aantal andere verdachten die de politie maandag oppakte, is gelinkt aan de motorbende Bandido’s. Een andere verdachte, Nathan S., is dan weer een notoire leider van Antwerp Casuals, de harde kern van voetbalclub Antwerp. Ook hij is een oude bekende in het drugsmilieu. Tom B. is dan weer een vastgoedmakelaar die opereert vanuit het Spaanse Marbella. De verdachten hebben met elkaar gemeen dat ze al jaren gepokt en gemazeld zijn in het drugsmilieu.

De vreemde eend in de bijt is de Kempense advocaat Jan E. Wat zijn rol is in de zaak, is vooralsnog niet duidelijk. In Hasselt pakte de politie nog een man op die met zijn veilinghuis voor exclusieve wagens zou meegeholpen hebben met het witwassen van het drugsgeld van de bende.

‘Nationaal probleem’

Op de persconferentie over het onderzoek riep federaal procureur Frédéric Van Leeuw op tot een ‘structurele injectie met mensen en middelen om deze kanker te bestrijden. Het probleem van de haven van Antwerpen, en meer bepaald de drugstrafiek, is geen Antwerps probleem. Dit kan niet genoeg benadrukt worden. Het is een nationaal probleem, dat het arrondissement per definitie overstijgt en een prominent internationaal aspect heeft.’

De operatie legde een samenwerking bloot tussen meerdere criminele organisaties die uitdijen tot in het buitenland, maar bovenal ook vertakkingen hebben in de bovenwereld en alle lagen van de maatschappij.