“Een zeer sterke, maar even discrete vrouw”: dit is de nieuwe first lady van ons land

“Wanneer ten huize Alexander De Croo een barbecue wordt gedaan om bijvoorbeeld de nieuwe lokale Open Vld-ploeg voor te stellen, dan zal Annik constant hapjes en drank ronddragen, zonder op te vallen. Niet uit nederigheid, maar omdat ze alle ruimte wil laten aan haar man”, zegt de burgmeester van Brakel.

LEES OOK: Herman De Croo: “Ik heb gezegd: Alexander, je begint aan de moeilijkste job ter wereld”

“Je zal Annik ook maar zelden op verkiezingscampagne met haar man zien. Niet omdat ze afkerig is van politiek. Wel omdat ze liever de sterke vrouw op de achtergrond is. En daar zal ze allicht blijven. Letterlijk. Maar figuurlijk zal ze wel doorstralen in de politiek van haar man”, zegt de burgemeester. “Ik verwacht dat de eerste regering-De Croo inspanningen zal leveren om vrouwen sociaal meer kansen te geven en dat zal geïnspireerd zijn door onze nieuwe first lady.”

Zij is beter dan ik

Annik Penders en Alexander De Croo leerden elkaar kennen bij het Amerikaanse consulting bedrijf Boston Consulting Group. Annik was dan net afgestudeerd als handelsingenieur aan de Universiteit van Antwerpen, met de scriptie Methodes van productieplanning en innovatieplanning. Alexander De Croo wierf haar aan.

De twee werden verliefd. “Alexander is een mooie man. Ook daarom ben ik verliefd geworden. Maar ook voor zijn enthousiasme. Alexander loopt altijd over van ideeën, is zeer nieuwsgierig en wil altijd alles beter begrijpen”, zei Annik Penders in een (zeldzaam) interview met Humo.

Alexander De Croo schrijft in zijn boek De eeuw van de vrouw over de kennismaking met Annik. “Ik had al snel door dat Annik sneller carrière zou maken dan ik. Mede daarom heb ik mijn eigen bedrijf opgestart: ik wilde niet concurreren met mijn eigen vrouw. Ik zou toch niet winnen. Zij is slimmer dan ik.”

Kort nadat Annik was aangeworven, verhuisde het koppel naar de VS waar Alexander een MBA (Master of Business Administration) haalde aan de universiteit van Illinois. Annik vroeg en kreeg toen van de Boston Consulting Group een job in de VS. Consumentengoederen was toen haar specialisatie.

Nadat Alexander was afgestudeerd en het koppel naar België terugkeerde, vroeg de Boston Consulting Group aan Annik om zich om te scholen. Er was nood aan een specialist verzekeringswezen en gezondheidszorg. Annik werkte zich in die materie in. De bazen waren danig onder de indruk en vroegen haar in 2011 om partner te worden. De eerste vrouwelijke partner.

Nood aan plekje

Annik zei ja, niettegenstaande de toestand thuis niet evident was. Daar liep ondertussen een zoontje (Tobias) rond en het tweede (Gabriël) was onderweg. En Alexander had zich in de politiek gegooid. Tijdens de federale verkiezingen het jaar voordien had Annik voor het eerst kennis gemaakt met persaandacht. Ze schrok. “Misschien moet ik hieraan nog wennen, al wil ik de pers niet al te veel inkijk geven op ons leven. Ik heb nood aan een plekje voor mijn gezin”, zei Annik toen tegen een medewerker van Het Nieuwsblad.

Dat plekje is een gerenoveerde hoeve, niet ver van het huis van schoonvader Herman De Croo. In het Humo-interview vertelde Annik dat ze veel hulp krijgt van haar moeder, die elke avond de kinderen van school haalt. Maar op dinsdag en donderdag brengt Alexander hen naar school, zegt ze.

Nu is Annik Penders first lady geworden. Vlaamse first lady’s blijven doorgaans op de achtergrond. Mevrouwen Leterme, Verhofstadt of Van Rompuy, we zagen hen weinig. Het is geleden van de jaren negentig en Celie Dehaene dat een first lady mee met haar man op de voorgrond trad. Kennissen verwachten dat niet van Annik Penders.