Wie is Hope Hicks, de ‘vrouw die Trump helemaal begrijpt’ en die hem mogelijk besmette?

***

Het is nog nooit eerder vertoond: een 28-jarige met weinig politieke ervaring in Washington die mede de boodschap van ‘s werelds machtigste leider bepaalt. Haar naam is Hope Hicks en ze geniet het volste vertrouwen van Donald Trump. De jonge Hicks heeft het nu geschopt tot communicatiedirecteur van het Witte Huis, een machtige en prestigieuze post in politiek Washington.

Zeker als je, zoals het geval is bij Hicks, een flink potje kan breken bij de president en altijd toegang tot hem hebt. ‘Trumps mysterieuze vrouw’, zo is zij de afgelopen twee jaar veelvuldig genoemd. Evenals: ‘de vrouw die Trump helemaal begrijpt’ en ‘zijn rechterhand’.

Hicks, die de functie van communicatiedirecteur al tijdelijk waarnam sinds het stormachtige vertrek van Anthony Scaramucci in juli, is politiek zeer onervaren, zeker vergeleken met al haar voorgangers. Maar ze heeft iets wat weinig andere medewerkers van de president hebben: zijn aandacht. Het was Trump zelf die in 2015, toen hij zijn presidentskandidatuur aankondigde, besloot om de pr-medewerker en voormalig model te bombarderen tot zijn woordvoerder. 

Tot dan toe had ze geen enkele ervaring met het te woord te staan van de nieuwsmedia. Normaliter wordt zo'n belangrijke functie in een presidentscampagne gegund aan iemand die weet om te gaan met journalisten; iemand die ze kan bespelen en inhoudelijk van repliek kan dienen, zeker als de kandidaat in politiek lastig vaarwater terechtkomt.

Twee jaar later heeft Hicks echter alle stormen rond de miljardair-politicus overleefd en is zij zelfs de langstzittende Trump-medewerker. Ze fungeert dagelijks als het klankbord van de president, ze is behulpzaam bij het naar buiten brengen van zijn tweets en ze bepaalt mede welke media toegang krijgen tot Trump.

Spreekbuis

Met de aanstelling van Hicks boetseren en kneden nu drie vrouwen op prominente posities aan Trumps boodschap naar de buitenwereld. Opmerkelijk, gezien de kritiek tijdens de campagne dat de miljardair een seksist zou zijn, vrouwen niet serieus zou nemen en de vele beschuldigingen van ongewenste initimiteiten.

Sinds de zomer is Sarah Huckabee Sanders (35) de woordvoerder van het Witte Huis, als opvolger van Sean Spicer. Sanders sloot zich bij Trump aan nadat haar vader, oud-gouverneur Mike Huckabee, zich begin 2016 als presidentskandidaat had teruggetrokken. Trump kon het goed vinden met hem. Sanders was onder andere betrokken bij het smeden van de rechtse coalitie om Trump in het Witte Huis te krijgen. Na de verkiezingen werd ze beloond met de post van tweede woordvoerder.

En dan is er Kellyanne Conway (50), de eerste vrouw die ooit een succesvolle presidentscampagne leidde. Conway, een Republikeinse strateeg en opiniepeiler, slaagde met Steve Bannon er op tijd in om Trumps campagne uit het slop te trekken. Zij schopte het na de verkiezingen tot presidentieel adviseur. Conway fungeert vooral als spreekbuis van Trump in de media. Zij verdedigt de president te vuur en te zwaard op tv, met name in de belangrijke nieuwsshows op zondag. 

In tegenstelling tot dit tweetal, opereert Hicks liever achter de schermen. Ze geeft zelden interviews en inhoudelijk gaat ze vragen over politiek lastige kwesties zoveel mogelijk uit de weg. Tijdens de campagne was de kritiek dan ook niet van de lucht. Journalisten betoogden dat ze gewoon de functie niet aan kon. En er werd de draak gestoken met de twee woorden die ze volop gebruikte als haar lastige vragen werden gesteld: 'Geen commentaar'.

Lachen uitgebarsten

Als Hicks vijf jaar geleden zou zijn voorgehouden dat ze in 2017 de president van advies zou dienen in het Oval Office, zou ze in lachen zijn uitgebarsten. Want weinig duidde erop, gezien haar loopbaan tot dan toe, dat ze ooit op enig moment in politiek Washington zou belanden.

Hicks speelde in haar jeugd vooral met de gedachte om de wereld te veroveren als model of actrice. Ze belandde als 11-jarige in een Ralph Lauren-reclame. Ook prijkte ze op de omslag van avonturen- en tienerromans. Aandacht had ze ook volop, onder andere tijdens haar studie aan de universiteit, voor lacrosse, een sport waarin ze uitblonk. Twee jaar na haar studie, in 2012, kwam ze in aanraking met de Trump-familie. Ze werkte toen bij een pr-firma waar Ivanka Trump een van de belangrijkste klanten was.

Het werk dat Hicks verrichtte om Ivanka's modelijn aan de man te brengen, moet Trumps dochter goed zijn bevallen. In 2014 belandde de uit Connecticut afkomstige Hicks in Trump Tower om Ivanka te helpen bij het uitbreiden van haar activiteiten in de modebranche. Daarna gaat het razendsnel. Amper een halfjaar in Trump Tower, stapt ze op een dag in het kantoor van Donald Trump waar ze tot haar verbazing te horen krijgt wat hij met haar in petto heeft. 'Ik denk eraan om mij kandidaat te stellen voor het presidentschap en jij wordt mijn woordvoerder', zei hij tegen haar.

In haar eentje

Van de ene op de andere dag, had ze te maken met honderden journalisten die alles van haar wilden. Ze maakte alle pieken en dalen mee van de campagne, van de hoge scores in de opiniepeilingen tot de reeks opzienbarende uitspraken van Trump over Mexicanen, zijn concurrenten en Hillary Clinton. Terwijl Clinton zich liet bijstaan door een professioneel mediateam, moest Hicks het allemaal in haar eentje doen.

Maggie Haberman, de New York Times-verslaggever die tijdens de campagne uitgroeide tot de journalist met de beste contacten in het Trump-kamp, was lovend over haar. 'Ik kon prima met haar overweg om dingen gedaan te krijgen', aldus Haberman medio vorig jaar tegen het blad GQ. 'Zeker gezien het enorme aantal verzoeken dat ze te verwerken kreeg.' 

Hicks had snel in de gaten dat niet zij maar Trump zelf zijn meest effectieve woordvoerder was. 'Ik prijs mij gelukkig dat ik haar heb', zei Trump in de zomer van 2016 tegen The New York Times nadat de Republikeinse voorverkiezingen met een overwinning waren afgesloten. 'Ze heeft een goed beoordelingsvermogen. Ze geeft vaak advies maar ze doet het op een rustige wijze, zodat het niet lijkt op een advies. Ze brengt het heel aardig.'

Ook maakte Hicks niet de fout om Trump te laten afzien van zijn omstreden twittergedrag. Elke professionele woordvoerder met ervaring in Washington, zou de miljardair erop hebben gewezen dat de tweets een bedreiging vormden voor zijn kansen op het Witte Huis. Na Trumps overwinning, was het dan ook niet vreemd dat Hicks in het Witte Huis belandde. Ze werd directeur Strategische Communicatie. Nu heeft ze weer promotie gemaakt. Hope Hicks, die er een hekel aan heeft om op de voorgrond te treden, lijkt de enige Trump-medewerker die onaantastbaar is.