Blij om terug in België te zijn?

“Héél blij. Ik ben hier graag, ik ken de competitie al en Antwerp is a nice club – een van de beste van het land. Ik kan niet blijer zijn.”

De Belgische voetbalfan is ook blij. Die vond het maar niks dat je anderhalf jaar geleden naar Egypte trok, waar je wel goed je boterham ging verdienen, maar in een mindere competitie terechtkwam.

“Kijk, in het leven moet je beslissingen nemen, en ik vond dat toen de beste beslissing. Ik heb er zeker geen spijt van.”

Hoe was Egypte?

“Ik was eigenlijk positief verrast door het niveau. Het is een hele fysieke competitie, de spelers daar blijven maar lopen. En aan concurrentie was er geen gebrek. We hadden een goeie ploeg bij Pyramids, met een vijftal Egyptische internationals en een paar grote transfers zoals ik. Maar Al-Ahly, dat dit seizoen de titel pakte, en Zamalek zijn twee van de grootste clubs in Afrika. Het was natuurlijk moeilijk om zo ver van mijn familie verwijderd te zijn, maar dat hoort bij de job. Gelukkig had ik een Argentijnse coach met een volledig Spaanstalige staf. Het waren de Egyptenaren die een tolk nodig hadden, de wereld op z’n kop.” (lachje)

Was je tevreden met je eigen prestaties ginder?

“Toch wel. Oké, drie goals en vier assists is niet veel, maar ik speelde ook maar acht wedstrijden (het waren er twaalf, red.). Vorige zomer trok ik namelijk voor een jaartje naar Nantes.”

Je kon toen al bij Antwerp tekenen.

“Klopt, Antwerp was geïnteresseerd. Maar ik gaf op dat moment de voorkeur aan een nieuwe competitie, aan de Ligue 1. Daar begon ik best goed, maar na Nieuwjaar was het minder en door corona werd het seizoen ook voortijdig stopgezet. Daarom ben ik nu echt excited om opnieuw te spelen. Ik ben blij dat Pyramids me de kans gaf om deze stap te zetten. Ze hebben me niks in de weg gelegd.”

Een huur met aankoopoptie: ideaal zo?

“Ja. Als dat me niet aanstond, zat ik hier nu niet.”

We horen dat ook een terugkeer naar Charleroi mogelijk was.

“Dat was zeker een optie. Ik heb daar nog altijd goeie contacten. Maar ik wilde een nieuwe uitdaging aangaan.”

In tegenstelling tot Charleroi speelt Antwerp Europa League. Speelde dat mee in je beslissing?

“Zeker. Dat was heel belangrijk voor mij. Het is toch de op één na grootste clubcompetitie.”

En zo sta je straks nog eens oog in oog met José Mourinho.

“Toen ik bij Real Madrid speelde (van 2012 tot 2015, red.), heb ik inderdaad een paar keer onder hem mogen trainen. Maar geen idee of hij me nog kent, want we hebben elkaar zelfs nooit gesproken. En hij heeft honderden spelers onder zijn hoede gehad, hè.” (glimlacht)

Heb je hier met de coach gepraat voor je tekende?

“Uiteraard. Dat moet je altijd doen. Ik denk dat ik me geen betere trainer kon wensen dan hem. Wie het Belgisch voetbal de voorbije jaren gevolgd heeft, weet dat het Club Brugge van Ivan Leko een van de beste ploegen was. Hij is iemand die offensief denkt en passie predikt.”

---

Net op dat moment passeert Leko met zijn assistenten. “Aaah, the boys! Goed voor jullie hè, al die nieuwe spelers. Dan weten jullie wat te schrijven. Maar ik ben zelf óók happy. (lonkend naar Benavente) Ik kan niet wachten op zijn tien goals en tien assists.” (grijnst)

Benavente: “Enough, enough!” (lacht)

---

De coach heeft gelijk. De verwachtingen liggen hoog.

“Ik weet het. (glimlacht) Geen probleem hoor, zo heb ik het graag.”

Je scoorde hier al tweemaal.

“Klopt. Met Charleroi.”

En toen ging je de Antwerpfans groeten.

(lachje) “Ja, sorry, ik wist echt niet dat de harde kern zich aan die kant bevond. Het was de eerste keer dat ik hier speelde. De kinesisten hebben me er hier al mee geconfronteerd.”

Gaan we dezelfde Benavente zien als bij Charleroi?

“Dat is alleszins het doel en daar ga ik alles voor doen. Op fysiek vlak voel ik me heel goed – beter dan ik had verwacht. Ik heb tot nu toe alles met de groep kunnen doen, heb nog niet apart moeten trainen. Ik ben nog geen honderd procent, maar wel dichtbij.”

Bij Charleroi vormde je een geweldig duo met Osimhen, die nu al bij Napoli zit. Dat moet ook met Mbokani lukken?

“Zeker. Een overbodige vraag, want Mbokani is een van de beste spitsen in België. Dat was jaren geleden al zo en straf genoeg nu nog altijd.”

Antwerp is blij met je transfer, jij bent blij, je familie in Spanje is blij. Denk je dat ook Ricardo Gareca – de Peruviaanse bondscoach – blij is?

“Dat is goed mogelijk. Hij zal ook wel inzien dat het een goeie zaak is voor mijn carrière dat ik opnieuw in Europa speel, in een competitie die almaar beter wordt. Dit is echt de beste keuze die ik kon maken.”

David Van den Broeck