75-jarige Franse hulpverleenster vrij na 4 jaar gijzeling door jihadisten in Mali
In Mali, in West-Afrika, is een Franse hulpverleenster vrijgelaten die vier jaar geleden werd ontvoerd door jihadisten. De 75-jarige Sophie Pétronin keert later vandaag terug naar Frankrijk, waar president Macron haar zal verwelkomen. De jihadisten lieten ook een Malinees oud-minister vrij en twee Italiaanse gegijzelden. Eén van hen is priester.
De drie Europeanen -Sophie Pétronin, eerwaarde Pierluigi Maccalli, Nicola Chiacchio- en de Malinese politicus Soumaila Cisse werden gisteren vanuit het noorden overgebracht naar de Malinese hoofdstad Bamako.
Daar wachtte Sophie Pétronin na bijna vier jaar een emotioneel weerzien met haar zoon Sébastien, die zijn moeder om de hals viel en in z'n armen sloot toen ze het vliegtuig uitstapte. Pétronin, de "laatste Franse gijzelaar" kreeg meteen ook telefoon van de Franse president Emmanuel Macron, die daarna tweette: "Wat een vreugde bij het horen van haar stem en te weten dat ze nu veilig is!" Macron zal haar straks verwelkomen bij haar aankomst in Frankrijk.
Bekijk hier beelden van de aankomst van de Française Sophie Pétronin en van de Malinese politicus Soumaila Cisse op de luchthaven van Bamako (en lees voort onder de video):
Sophie Pétronin werd op 24 december 2016 ontvoerd door jihadisten in Gao, een stad in het noordwesten van Mali. Ze zorgde daar al 15 jaar voor ondervoede kinderen in een weeshuis, waar ze zelf ook woonde. Pétronin, afkomstig uit Bordeaux, is arts en voedingsdeskundige. Eind jaren 90 kwam ze in aanraking met de zware miserie in het noorden van Mali, verscheurd door jaren burgeroorlog en etnische conflicten.
Om hulp te bieden aan noodlijdende kinderen stichtte ze de NGO "Association d'Entraide Nord Gao (AENG)" en enkele jaren later vestigde ze zich in Gao. In 2012 viel de stad in handen van islamisten, Pétronin vluchtte naar Algerije maar keerde uit vrije wil terug naar Gao.
Vier jaar geleden viel Sophie Pétronin vermoedelijk in handen van jihadisten die banden hebben met Al-Qaeda. 2 jaar geleden werd een foto van haar vrijgegeven, waarop ze er erg moe en mager uitzag. Haar familie zette president Macron en de Franse regering onder druk om met de ontvoerders te onderhandelen.
Emmanuel Macron heeft meermaals te kennen gegeven zich onvermoeibaar maar discreet in te zetten voor Pétronins vrijlating. Gisteren zei de Franse president dat haar vrijlating te danken is aan de gecombineerde inspanningen van de inlichtingendiensten, de strijdkrachten en de "partners" van Mali. Eerder deze week hadden de autoriteiten in Mali nog bijna 200 jihadistische gevangenen vrijgelaten.
Mali wordt al jaren geteisterd door terroristische organisaties, die gelinkt zijn aan terreurgroep IS en Al Qaida. Vandaag worden zeker nog 8 Westerse gijzelaars vastgehouden in de Sahel.