LEES OOK. Dertiende finale voor Rafael Nadal op Roland Garros: Spanjaard geeft ook tegen Diego Schwartzman geen set uit handen

Novak Djokovic leek verlost te zijn van de fysieke problemen die hem in de aanvangsfase van de kwartfinale tegen Pablo Carreno Busta kwelden. De nummer 1 van de wereld kreeg toen on court behandelingen voor zijn nek, rug en biceps - tot ergernis van zijn tegenstander overigens. Een dag rust had zijn lichaam blijkbaar hersteld. Djokovic ging meteen al door de service van de 22-jarige Griek (3-0) en bleef ook in de rest van de set – onder meer dankzij een uitstekende eerste opslag en een reeks defensieve wonderacties - de controle houden: 6-3. Nochtans had ook Tsitsipas zijn kansen, maar hij zette geen enkel van zijn breakpoints om. Djokovic deed het op dat vlak een stuk efficiënter: 1 op 1.

Als 17-voudige grand slam-winnaar is Djokovic een vaste waarde zo diep in de toptornooien, terwijl Tsitsipas pas voor de tweede keer in een halve finale van een major passeerde. Ook in de tweede set ging de man uit Belgrado als eerste door de opslag van zijn tegenstander: 3-2. Terwijl Djokovic steeds beter begon te spelen, gleed Tsitsipas steeds dieper weg. Strooiend met unforced errors gaf hij snel de tweede set uit handen: 6-2.

In de derde set bood de underdog meer weerstand tegen het Balkan-fenomeen dat dit jaar nog geen enkele match verloren had: 4-4 en 5-5. Djokovic liet een matchbal liggen en Tsitsipas rechtte de rug: 5-7. Bijna twee uur lang leek de favoriet zonder al te veel obstakels onderweg naar zijn vijfde finale in Parijs, maar vanaf dan ging de strijd gelijk op: 4-5. De knettergekke remontade van de Griek kreeg steeds duidelijker vorm: 4-6 en een vijfde set.

Djokovic begon met een servicebreak in het derde spelletje het best aan de decider en een stel dropshots brachten hem naar 4-1. Het had hem zowat vier uur gekost, maar het Griekse verzet was gesloopt: 6-1.

Finale Nadal-Djokovic, dus. En blij toe. Een evenement van die grandeur is nodig om deze kille editie – herfstig weer, dunbevolkte zitjes - op te krikken. Een 13de Coupe zou de Spanjaard op gelijke hoogte brengen met de 20 majors van Roger Federer, een prijs voor Djokovic zijn hem op 18 stuks brengen en de race op 18-19-20.

Djokovic: “Omstandigheden verhogen mijn kansen tegen Nadal”

Djokovic wacht zondag dus de loodzware taak om Rafael Nadal van een dertiende eindzege op Roland Garros te houden. De Serviër beseft dat hij de underdog is, maar ziet niettemin kansen.

“Hij heeft in heel zijn carrière nog maar twee wedstrijden verloren op Roland Garros”, vertelde Djokovic vrijdagavond na zijn overwinning. “De omstandigheden zijn wel anders dan we gewend zijn in mei-juni. Dat verhoogt mijn kansen, vooral omdat de bal niet zo hoog boven de schouder botst. Maar wat ook de omstandigheden zijn, hij staat er altijd. Hij is Rafa, hij staat in de finale en we spelen op gravel. Ik heb hier mijn meeste wedstrijden tegen hem verloren, maar in 2015 won ik ook een kwartfinale in drie sets. Daar moet ik mij aan optrekken.”

Djokovic moest tegen Tsitsipas diep gaan, het werd een vijfsetter, maar voelt zich fysiek nog goed. “Het was een groot gevecht maar ik voel mij goed. Anderhalve dag zal ruim volstaan om te herstellen”, aldus het nummer 1 van de wereld.

Nadal mikt zondag op een twintigste grandslamtitel, waarmee hij recordhouder Roger Federer zou evenaren. Djokovic gaat voor nummer achttien. Een tweede titel op Roland Garros (na 2016) zou voor de Serviër “de kers op de taart zijn”. “Ik hoop dat ik mijn beste tennis kan spelen want anders heb ik geen kans op de trofee. Maar ik speel de laatste match van het toernooi, tegen de sterkste tegenstander. Het is de grootste uitdaging die je hier kan tegenkomen. Dat vat het mooi samen. Maar ik heb het al eens gedaan en ik weet hoe het moet en hoe ik mij er moet op voorbereiden.”

Tsitsipas: “Ik word hier alleen maar sterker van”

Tsitsipas verwacht niet dat de nederlaag tegen Djokovic hem lang zal blijven achtervolgen. “Als mens word ik hier sterker van”, zei de Griek. “Elke nederlaag is een les. Ik heb sommige dingen niet goed gedaan. Daarop kan ik nu mijn plannen op aanpassen. Dan kan ik verder groeien en beter worden.”

Voor de 22-jarige speler was het pas de tweede keer dat hij op een Grand Slam tot de laatste vier reikte. “Daar ben ik blij mee. Het geeft me een goed gevoel dat ik hier stond. Maar natuurlijk overheerst nu de teleurstelling. Want ik had ook kunnen winnen.”