Kan een langere herfstvakantie het aantal besmettingen terugdringen?

Wallonië is niet de eerste regio die een dergelijke beslissing neemt. Ook in Noord-Ierland wordt de herfstvakantie verlengd. Daar worden kinderen vanaf maandag van de schoolbanken gehouden, een week vroeger dan normaal. 

Eind september al gingen in Nederland - waar de najaarsvakantie eveneens een week duurt - stemmen op om er een weekje bij te doen. “Zo kun je het aantal besmettingen dempen”, zei microbioloog Bert Mulder, lid van het Red Team, een soort raad van onafhankelijke experts die de Nederlandse overheid advies geven. “Het zou de verspreiding onderbreken, wat lucht kunnen geven aan testen en aan bron- en contactonderzoek.”

Onze noorderburen gingen er toen vanuit dat scholen besmettingshaarden waren, wat bij ons uitdrukkelijk niet het geval zou zijn, zo verzekerde minister Ben Weyts ons al herhaaldelijk. “Besmettingen worden meestal buiten de schoolmuren eerder dan er binnen vastgesteld”, aldus Weyts. “In een gecontroleerde omgeving, zoals in de scholen, worden de veiligheidsmaatregelen beter nageleefd”, zei hij eerder.

Bij ons loopt de herfstvakantie van zaterdag 31 oktober tot zondag 8 november. De minister van Onderwijs is er alvast niet voor te vinden om de herfstvakantie een week vroeger te laten beginnen, ook al omdat gezinnen zich hebben ingesteld op de huidige vakantie die op 31 oktober start en het weer een hele planning zou vragen om nog alles georganiseerd te krijgen voor een extra week. Ouders zouden bijvoorbeeld zelf extra verlof moeten nemen.

Pauzeknop

Nochtans zou een ‘break’ van twee weken volgens een pas verschenen Brits onderzoek de epidemie tijdelijk kunnen afremmen. De onderzoekers noemen het een ‘circuit breaker’, een soort van pauzeknop die twee weken lang wordt ingeduwd om de verspreiding van het coronavirus in te dijken en die de maatschappelijke en economische gevolgen beperkt in vergelijking met een langere lockdown. Die twee weken van niet specifiek omschreven verstrengde maatregelen zouden de week van de herfstvakantie overlappen om ook de gevolgen voor het onderwijs te limiteren. 

Let wel: zo’n onderbreking zorgt enkel voor uitstel. Als de teugels daarna gevierd worden, krijgt het virus weer vrij spel en zullen de besmettingen opnieuw stijgen. Maar intussen wordt wel de druk op de ziekenhuizen verlicht en zou een efficiënter contactonderzoek het aantal opnames en overlijdens kunnen terugdringen.

Naast Noord-Ierland, dat de herfstvakantie in de praktijk met een week verlengt en bovendien de horeca vier weken sluit, denkt ook Duitsland hierover na. Onze oosterburen opperden al een verlenging van de kerstvakantie met twee tot zelfs vier weken. Ter compensatie zou de zomervakantie dan worden ingekort. Voorlopig blijft het bij een idee.

Uit een studie van professor biostatistiek Niel Hens (UHasselt, UAntwerpen) in 2018 bleek dat een extra weekje kerstvakantie het aantal griepbesmettingen met vier procent zou doen dalen. Of dat ook het geval zou zijn met SARS-CoV-2, is niet bekend. Bij de griep zijn kinderen de motor van de epidemie, bij het coronavirus niet. Dat lijken ook de besmettingscijfers in het onderwijs te bevestigen. In de periode van 28 september tot 11 oktober raakten in totaal 1.795 Vlaamse leerlingen (0,15 procent) en 411 personeelsleden (0,25 procent) besmet. “De meeste besmettingen zijn terug te voeren naar buiten de school”, weet biostatisticus Geert Molenberghs (UHasselt/KU Leuven). “De cijfers tonen dat de school geen motor is van de epidemie.”