De 75ste editie van de Vuelta start op dinsdag 20 oktober en eindigt op 8 november. Het parcours telt slechts 18 in plaats van 21 etappes, met slechts één kort (maar loodzwaar) uitstapje naar het buitenland en traditiegetrouw weer heel wat aankomsten bergop.

18 in plaats van 21 etappes

De Ronde van Spanje bestaat dit jaar uit 18 etappes, in plaats van de oorspronkelijk voorziene 21. De organisatie besliste de eerste drie ritten die in Nederland zouden doorgaan te schrappen én niet te vervangen. Het startschot wordt nu op 20 oktober gegeven in het Baskische Irun, met een etappe naar Eibar. De traditionele aankomst in Madrid is voor 8 november.

In Noord-Spanje (behalve uitstapje naar Tourmalet)

Nadat eerder dus al het openingsweekend in Nederland in het water viel, besliste de Vuelta-organisatie later omwille van de coronamaatregelen ook niet door Portugal te passeren. Oorspronkelijk zouden ritten 15 en 16 over Portugees grondgebied komen, maar organisator Unipublic wilde geen risico’s nemen. Dit betekent dat de finishlijn van etappe 15, die gelegen was tussen Porto en Matosinhos, en de start van rit 16 in Viseu, verplaatst werden net binnen de Spaanse landsgrenzen.

Zo wordt het een ronde in eigen land, behoudens één uitstapje naar de Franse Pyreneeën. In de zesde etappe op 25 oktober wordt de Col du Tourmalet beklommen, tenminste als er niet té veel sneeuw ligt op de 2.115 meter hoge Pyreneeënreus...

Eigenlijk moeten we ook spreken van “de Ronde van Noord-Spanje”, want de zuidelijke en oostelijke delen van het land, inclusief Catalonië, worden deze keer compleet genegeerd.

Heel wat klimwerk (zoals altijd)

Zoals altijd moet er weer heel wat geklommen worden in deze Vuelta, met maar liefst acht aankomsten bergop. En op de eerste dag is het meteen al prijs met de finishlijn op de heilige Arrate. In de derde etappe wacht meteen een volgende test, met de steil eindigende Laguna Negra de Vinuesa.

In de zesde rit is het echter pas echt menens: dan trekt het peloton immers al de Pyreneeën in. Het is een korte etappe, slechts 135,6 km lang, maar verreweg de zwaarste etappe van deze ronde. Alsof de finish op de gevreesde Tourmalet nog niet voldoende was, zal deze Pyreneeënreus worden voorafgegaan door klinkende namen als de Portalet en de Aubisque, met tussendoor ook de korte maar niet als klim geclassificeerde Soulor. Op de eerste rustdag zal dus al zeker een begenadigd klimmer in de rode leiderstrui staan.

Na een lastige passage door het Baskenland wacht in de achtste etappe een volgende aankomst bergop, de Alto de Moncalvillo. Dat is echter slechts een opwarmertje voor een tweeluik door de bergen van Asturië, dat als ‘het Contador-weekend’ werd aangekondigd.

Op de Alto de la Farrapona, de slotklim van etappe 11, bezegelde Alberto Contador zijn eindzege in de Vuelta van 2014 tegen Chris Froome en de dag erna wacht de gevreesde Angliru, de zwaarste klim van Spanje waar ‘El pistolero’ in 2017 zijn allerlaatste kunststukje voltrok en ook in 2008 als eerste boven kwam. De 12,5 lange klim stelt nooit teleur met vooral op drie kilometer van de top de Cueña les Cabres of “het geitenpad”, met stukken tot 23,5% stijgingspercentage...

De derde week begint met een mogelijk cruciale tijdrit naar Ezaro. Het parcours gaat eerst over glooiend terrein langs de kustlijn van Noordwest-Galicië, om dan te eindigen op (wat had u gedacht) een brutale en supersteile klim van twee kilometer naar de Ezaro-dam.

Een opvallende trend in deze Vuelta zijn ook de vele finales in dalende lijn in de heuvelritten, met vlak voor die finale nog een nijdig klimmetje om het kaf van het koren te scheiden. Niet dat de sprinters kunnen klagen. Ook na het wegvallen van de passage door Nederland zijn er in totaal nog vijf etappes met een vlakke finish, met op het einde het slotakkoord in Madrid.

Maar alvorens op de slotdag te eindigen met dat veredeld criterium in de straten van Madrid, wacht op de voorlaatste dag nog de laatste finish bergop op de lastige klim naar het ski-oord van La Covatilla, in het uiterste westen van Spanje. Hadden we al gezegd dat er veel geklommen moet worden?

Zonder publiek op grootste cols

Uiteraard kon ook de Spaanse organisatie niet om de corona-realiteit heen. De organisatie besliste daarom dat er bij aankomsten bergop, zoals op de Tourmalet en de Angliru, geen toeschouwers welkom zijn op de slotklim. Ook op een groot aantal andere cols worden de wegen afgesloten voor publiek, zoals op de col d’Arrate in de eerste rit en de col d’Orduna die de renners in rit 7 aansnijden.

De coronamaatregelen hebben de organisatoren verder doen besluiten af te zien van de reclamekaravaan. Net als in de Tour de France worden de teams ook zo veel mogelijk afgeschermd van de toeschouwers en de Vuelta moedigt wielerfans aan de wedstrijd thuis voor de tv te volgen.

5 bergritten en 1 tijdrit:

20/10: Etappe 1, van Irun naar Arrate. Eibar(173 km) ) heuvelachtig

21/10: Etappe 2, van Pamplona naar Lekunberri (151.6 km) heuvelachtig

22/10: Etappe 3, van La Laguna Negra naar Vinuesa(166.1 km) heuvelachtig

23/10: Etappe 4, van Garray. Numancia naar Ejea de los Caballeros (191.7 km) vlak

24/10: Etappe 5, van Huesca naar Sabiñánigo (184.4 km) heuvelachtig

25/10: Etappe 6, van Biescas naar Col du Tourmalet(136.6 km) bergrit

26/10: Rustdag in Vitoria

27/10: Etappe 7, van Vitoria-Gasteiz naar Villanueva de Valdegovia (159.7 km) heuvelachtig

28/10: Etappe 8, van Logroño naar Alto de Moncalvillo (164 km) bergrit

29/10: Etappe 9, Castrillo del Val naar Aguilar de Campoo (157.7 km) vlak

30/10: Etappe 10, van Castro Urdiales naar Suances (185 km) vlak

31/10: Etappe 11, van Villaviciosa naar Alto de La Farrapona (170 km) bergrit

1/11: Etappe 12, van Pola de Laviana naar Alto de l’Angliru(109.4 km) bergrit

2/11: rustdag in A Coruña

3/11: Etappe 13, van Muros naar Mirador de Ézaro (33.7 km) tijdrit

4/11: Etappe 14, van Lugo naar Ourense (204.7 km) heuvelachtig

5/11: Etappe 15, van Mos naar Puebla de Sanabria (230.8 km) heuvelachtig

6/11: Etappe 16, van Salamanca naar Ciudad Rodrigo (162 km) heuvelachtig

7/11: Etappe 17, van Sequeros naar Alto de La Covatilla (178.2 km) bergrit

8/11: Etappe 18, van Hipódromo de la Zarzuela naar Madrid (124.2 km) vlak

 (vml)