De tweede coronagolf rolt over Europa en opnieuw is de luchtvaartsector het kind van de rekening. Op een aflevering van Hardtalk gaf Pieter Elbers, CEO van KLM, zijn visie op het herstel na corona.
De cijfers die Eamonn Brennan van Eurocontrol voorlegt, zijn niet fraai. In de Europese Unie zijn er jaar op jaar 50 procent minder passagiers. De Europese luchtvaartsector moest 69 procent van zijn omzet en 1,7 miljard passagiers afgeven.
Ryanair, de grootste van Europa, moet het doen met 69 procent minder passagiers. Lowcosters voelen blijkbaar de crisis het ergst. Het Britse easyJet moest op 14 oktober 84 procent van zijn vluchten opgeven. Volgens Brennan zal dat voor de Britten zo blijven tot tenminste januari 2021.
24 vluchten per dag
Die cijfers zijn natuurlijk overal voelbaar, maar KLM, de zesde grootste luchtvaartmaatschappij van Europa, en de belangrijkste op luchtvaarthub Schiphol, voelt corona zeer hard. Ondanks repatriëringsvluchten en cargovluchten tijdens de eerste dagen van de crisis, moest CEO Pieter Elbers lijdzaam toezien. Op 14 oktober 2020 voerde KLM 386 vluchten uit, ruim 50 procent minder dan het jaar ervoor.
En dat in het honderste jaar van KLM. Een feestjaar, maar dus ook het jaar waarin de luchtvaart volgens Pieter Elbers ‘zijn grootste crisis ooit’ meemaakt. Toch is hij overtuigd van de herstelcapaciteiten van ‘zijn’ KLM.
‘De nood om tussen kleine plaatsen te vliegen, zal blijven bestaan. Schiphol is een goede hub die dat kan faciliteren’, zegt Elbers. ‘Ik heb er dus vertrouwen in dat we na corona een sterk jaar tegemoet gaan.’
KLM heeft, in eerste instantie, tijdens de crisis zowat alle vluchten op stop gezet. Op het dieptepunt stegen er zowat 24 vliegtuigen per dag op. ‘Daarna zijn we heel snel herbegonnen met ons aanbod opnieuw op te schalen. Zodat we die kleine steden opnieuw konden bedienen. Maar natuurlijk, waar we vroeger vijf of zes keer per dag op een bestemming vlogen, is dat nu maar één keer.’
Snel herstel
De sector zal dus wel hernemen, zegt Elbers nog. ‘Veel regio’s maken nu een economische crisis door en het vliegverkeer, zowel voor cargo als voor zaken, speelt een cruciale rol in dat herstel. Maar een crisis is ook een belangrijke bron van innovatie en vooruitgang’, betoogt de CEO.
‘Na de vulkaanuitbarsting van de Ejyafjallajökull hebben we sociale media ontdekt en dat uitgebouwd’, geeft Elbers een voorbeeld. ‘Dus ook uit deze crisis zullen we iets leren.’
Maar een crisis, dat betekent vaak ook consolideren. ‘Als we kijken naar de industrie, dan zien we dat de EU op vlak van consolidatie tien jaar achter loopt op de VS’, weet Elbers. ‘Daar hebben de zes grootsten 95 procent van de sector in handen. In de EU zal dat wellicht ook gebeuren. Maar we hebben hier een andere situatie, omdat het over verschillende landen gaat, dus het merk zal vaak behouden blijven. Dat kan ook een sterk punt zijn.’
Privatisering
Uiteindelijk merkt Elbers nog op dat overheden nu wel hun best doen om hun luchtvaartindustrie financieel te steunen, maar dat privatisering wellicht opnieuw zijn plaats zal kennen. Verschillende overheden kochten zich tijdens corona tijdelijk in bij luchtvaartbedrijven, om zo een financiële injectie te kunnen geven. ‘In het verleden heeft dat voor lagere prijzen en betere kwaliteit gezorgd, maar als je kijkt naar de economische impact van een luchtvaartmaatschappij, is het logisch dat er nu steun komt’, klinkt het. ‘Luchthavens zijn dan weer beter in overheidshanden.’ Overigens kreeg KLM-Air France zowat 10 miljard euro uit overheidshanden.
Toch zijn er nog dingen die overheden kunnen doen om het versnel van de luchtvaartsector te versnellen. ‘De eenmaking van het Europees luchtruim ligt al heel lang op tafel. Daar is gewoon even wat politieke moed voor nodig. Die is er momenteel niet, maar met Covid is er misschien momentum gecreëerd. Dat zou de sector een duw in de rug kunnen geven.’
Lees ook:
