De levensechte robotdolfijn die op een dag misschien de echte dieren in waterparken kan vervangen

De robotdolfijn is ontworpen door Edge Innovations, een ingenieursbedrijf uit Californië dat met haar afdeling animatronics en special effects kunst en technologie op unieke wijze combineert en tot leven brengt. Het bedrijf maakte eerder de animatronische waterwezens voor Hollywoodblockbusters als ‘Free Willy’, ‘Deep Blue Sea’ en ‘Anaconda’. Nu hopen ze hun technologie in te zetten om de industrie van waterparken op zijn kop te zetten.

Het bedrijf hoopt dat levensechte robots zoals gebruikt in films op een dag ook mensenmassa’s in pretparken kunnen entertainen, in de plaats van wilde dieren in gevangenschap. Mensen zouden daarnaast in de toekomst misschien met robotdolfijnen en robothaaien kunnen zwemmen, terwijl de echte wilde dieren ‘met rust worden gelaten’. De opties zouden zo meteen ook eindeloos zijn. Wie er altijd al van droomde om samen met een reptiel uit het Jura, het tijdperk van de dinosaurussen, het water in te duiken - kan dat.

“Er zitten op dit moment zeker 3.000 dolfijnen in gevangenschap die gebruikt worden om miljarden bijeen te rijven voor ‘dolfijnervaringen’ voor mensen”, zegt Walt Conti, stichter en CEO van Edge Innovations. “Er is duidelijk veel liefde voor dolfijnen en veel wil om erover te leren. Wij willen die interesse gebruiken om andere manieren aan te bieden om je hart te verliezen aan de dolfijn.”

En zo kwam, in samenwerking met TeachKind, onderdeel van dierenrechtenorganisatie PETA, deze levensechte robotdolfijn van 250 kilo zwaar en 2,5 meter lang tot stand. De huid werd gemaakt uit siliconen van medische kwaliteit, het resultaat is ultra-realistisch. Volgens de ontwikkelaars gedraagt en beweegt het mechanische dier zich ook identiek aan een levende dolfijn; met de hulp van zeebiologen werd de fysiologie van echte dolfijnen gebruikt om hun bewegingen na te bootsen.

Doel van het initiatief is het entertainment-, educatieve en zakelijke potentieel van de zeedierenindustrie te heruitvinden, met een mix van live poppenspel, geprogrammeerd gedrag en kunstmatige intelligentie. 

“Realistische animatronische creaties kunnen mensen elke ervaring bezorgen die ze zich maar kunnen inbeelden”, zegt Roger Holzberg, creatief directeur bij Edge Innovations. “Voor degenen onder ons die geven om de instandhouding van dolfijnen en andere dieren uit de zee, is dit een droom die uitkomt.”

“Er is een einde in zicht voor die vreselijke ‘zwem met dolfijnen’-programma’s, waarbij jonge dieren op traumatische wijze uit hun natuurlijke habitat worden ontvoerd en worden weggerukt bij hun moeder, soms op illegale wijze”, voegt PETA-activiste Katherine Sullivan toe. 

Het zal waarschijnlijk wel nog even duren voor de droom werkelijkheid kan worden, op grote schaal toch. De nu ontworpen robotdolfijn kostte in totaal liefst 26 miljoen dollar (22 miljoen euro).