Zo sterk als een kever: zelfs een auto krijgt dit gevleugelde insect niet klein

Toen entomologen de toenmalige student Jesus Rivera vertelden dat de Phloeodes diabolicus – een onopvallende zwarte kever die er ietwat aangebrand uitziet – makkelijk een aanrijding met een auto overleeft, wilde Rivera het niet geloven. Hij besliste om het zelf eens uit te proberen. 

Van het een kwam het ander, en uiteindelijk zou Rivera zijn volledige doctoraat wijden aan de onverwoestbare duivelse ijzeren kever, een kevertje zo groot als een rijstkorrel maar bestand tegen krachten gelijk aan 39.000 keer zijn lichaamsgewicht. Dat is één van de verrassende ontdekkingen die Rivera uit de doeken doet in zijn publicatie in het vaktijdschrift Nature.

Hoe het komt dat een kleine kever zo taai kan zijn? De kever heeft zijn kracht te danken aan zijn ijzersterke dekschild of elytra, de verdikte en verharde voorvleugels. Dat bestaat uit vijf afzonderlijke deeltjes die in elkaar klikken als puzzelstukjes. Omdat het dekschild uit meerdere delen bestaat, wordt de druk van het gewicht verdeeld. Bovendien beschermen diezelfde deeltjes de meest vitale organen in het lijfje van de kever. Dat verklaart waarom het beestje ongestoord verder kan lopen nadat hij wordt overreden door een auto.