De Japanse vliegtuigbouwer Mitsubishi Aircraft schort de ontwikkeling van een passagiersvliegtuig voor regionale vluchten op. Over de toekomst van het project zal later een definitieve beslissing volgen. Dat heeft Mitsubishi Heavy Industries, het moederbedrijf van Mitsubishi Aircraft, gezegd.
De vraag naar vliegtuigen is door de uitbraak van de coronapandemie sterk teruggevallen.
SpaceJet
De Mitsubishi SpaceJet zou het eerste commerciële passagiersvliegtuig zijn dat door een Japans bedrijf op de markt wordt gebracht sinds de lancering van het turboprop-vliegtuig YS-11 van Nihon Aircraft Manufacturing een halve eeuw geleden.
De YS-11 bleek echter geen succes en rond de eeuwwisseling had de Japanse regering aangedrongen op de ontwikkeling van een eigen commercieel passagiersvliegtuig. Mitsubishi Heavy, tot dan fabrikant van gevechtsvliegtuigen en raketten, besloot daarop een toestel voor regionale vluchten te bouwen.
Het project ging twaalf jaar geleden van start en vijf jaar geleden maakte het toestel zijn eerste proefvlucht. Op dat ogenblik had de ontwikkeling van de Mitsubishi SpaceJet echter al vertraging opgelopen. Twee jaar eerder hadden al de eerste toestellen aan de Japanse luchtvaartmaatschappij All Nippon Airways moeten zijn geleverd.
De oplevering van de SpaceJet is inmiddels al zes keer uitgesteld. Nochtans is tot nu toe al ruim 9 miljard euro in de ontwikkeling van het toestel geïnvesteerd.
Baanbrekend
De SpaceJet is ontworpen voor het vervoer van negentig passagiers. Het toestel zal volgens Mitsubishi met een baanbrekende brandstofefficiëntie kunnen uitpakken.
Het Japanse concern zegt dat voor de toekomst van de SpaceJet verschillende mogelijkheden worden overwogen, maar voegt er meteen aan toe dat er nog geen definitieve beslissing is genomen. Eind oktober, wanneer de groep Mitsubishi een update geeft over zijn toekomstplannen, zou mogelijk ook meer duidelijkheid over de verdere ontwikkeling van het vliegtuig volgen.
Mitsubishi Heavy moest over het voorbije boekjaar, dat eind maart werd afgesloten, een verlies melden. Dat negatieve resultaat werd in grote mate toegeschreven aan de toenemende ontwikkelingskosten van de SpaceJet. Het is voor de eerste keer in twee decennia dat het concern een jaarverlies moet melden.
Seiji Izumisawa, voorzitter van Mitsubishi Heavy, gaf eerder al aan dat het ontwikkelingsplan zou worden herzien. Het budget van 480 miljoen euro dat dit jaar voor de verdere afwerking van het vliegtuig was voorzien, zou daarbij worden gehalveerd.
‘Bij de uiteindelijke beslissing over het lot van het toestel zal Mitsubishi wellicht kijken naar de verdere evolutie in de vraag naar vliegtuigen,’ aldus Kyodo. ‘Voor de uitbraak van de coronaciris hadden veel luchtvaartmaatschappijen hun interesse naar kleinere vliegtuigen verschoven. Dat was gelinkt aan de toenemende vraag naar brandstofefficiëntie en een groeiend klimaatbewustzijn.’
‘De uitbraak van de coronapandemie heeft de luchtvaart echter zwaar geraakt. Vele landen hebben reisbeperkingen ingelegd. Dat heeft bij vele luchtvaartmaatschappijen voor een grotere financiële druk gezorgd. Daardoor is de vraag naar commerciële vliegtuigen gedaald.’
