NASA-sonde verliest deeltjes van asteroïde in de ruimte

De sonde OSIRIS-REx van het Amerikaanse ruimtebedrijf NASA is er eerder deze week in geslaagd om zeer grote hoeveelheden deeltjes van de asteroïde Bennu te verzamelen, maar verliest ook monsters in de ruimte. Dat meldt NASA vandaag. De sonde "verliest een groot deel van de verzamelde massa", verklaarde Dante Lauretta, de chef van de missie, in een telefonische persconferentie.

Volgens de wetenschapper heeft de sonde 400 gram materiaal van Bannu meegenomen. Al 5 tot 10 gram is ontsnapt. Die zweeft rond de arm van de sonde en blijft daar hangen vanwege de microzwaartekrachtomgeving. Daardoor gedragen de deeltjes zich als vloeistoffen.

Zaterdag was er een meetoperatie van de massa gepland, maar die is geannuleerd. Met die operatie zouden de wetenschappers het risico lopen dat nog meer deeltjes ontsnappen.

De prioriteit is nu om de activiteiten van de sonde zo veel mogelijk te beperken en de monsters zo snel mogelijk op te slaan in een container in de sonde. Daarvoor moet het apparaat nog voorbereid worden. 

De verzamelde deeltjes bevinden zich momenteel nog in een compartiment aan het einde van de verzamelarm van de sonde. Het sluitingsmechanisme van dat compartiment is geblokkeerd door de relatief grote deeltjes.

"We denken dat we op momenteel een klein deel van het materiaal aan het verliezen zijn, maar dat is meer dan ik zou willen, ik maak me zorgen sinds ik de foto's heb gezien", verklaart Lauretta.

De ruimterots Bennu bevindt zich op bijna 333 miljoen kilometer afstand van de aarde. De sonde die het materiaal van de asteroïde verzamelde, werkt helemaal zelfstandig. De afstand naar de aarde is zo groot dat de vluchtleiding niet kan ingrijpen. De wetenschappers achter de missie hopen dat ze minstens 60 gram kunnen ophalen. In 2023 moet de ruimtesonde op aarde landen. De missie kost zo'n 1 miljard dollar.