Oprichtster biotechbedrijf Ablynx overleden

Cécile Casterman, een van de oprichters van het Gentse biotechbedrijf Ablynx, is voorbije woensdag overleden. Dat meldt de Vrije Universiteit Brussel (VUB) vrijdag.

Ablynx staat vooral bekend om zijn onderzoek op lama’s. Professor emeritus Cécile Casterman, jarenlang prof aan de VUB, ontdekte in 1989 samen met haar man Raymond Hamers, ook prof aan de VUB, het bestaan van de zogenaamde nanobodies. Dat zijn antilichamen in het bloed van dromedarissen, lama’s en andere kameelachtigen. Die dieren hebben kleine antilichamen, wat ze interessant maakt als bouwstenen of ‘nanobodies’ voor een medicijn.

In 2001 stichtten ze de VUB-spin-off Ablynx. Het Gentse bedrijf groeide uit tot een succes dankzij de ontwikkeling van een medicijn tegen de zeldzame en levensbedreigende bloedstollingsziekte TTP. De Franse farmareus Sanofi nam Ablynx in 2018 over voor 3,9 miljard euro.

Toevallige ontdekking

Het koppel liet de leiding van het bedrijf destijds al snel over aan anderen om weer onderzoek te kunnen doen en les te geven, zegt de VUB in een persbericht.

De ontdekking dat antilichamen in lama’s bijzonder zijn ging eerder toevallig, vertelde Hamers al eerder in interviews. Omdat studenten geen proeven wilden doen op menselijk bloed, haalde Hamers een zak dromedarisbloed uit de diepvriezer. Meteen bleek dat antilichamen in dromedarissen kleiner waren dan gemiddelde antilichamen, waarop Hamers en Casterman proeven begonnen uit te voeren op de antilichamen. Daar kwam uit voort dat antilichamen van kameelachtigen een bijzondere structuur hebben die interessant is om medicijnen van te maken.

‘Met het overlijden van Cécile Casterman verliest de VUB een belangrijke figuur uit haar geschiedenis. De universiteit wenst haar familie en vrienden veel sterkte toe in deze moeilijke tijd’, zegt de VUB.

Meer