Uber komt naar Leuven, Antwerpen en Gent: "Amerikaanse gigant gaat lokale familiebedrijven raken"

Met Uber kan je via een app op je smartphone een bestemming ingeven en een chauffeur komt je daarna ter plaatse oppikken. De dienst bestaat al jaren in het buitenland en ook in Brussel rijden al een tijdje Uber-chauffeurs rond. Dat gebeurde eerst ook door gelegenheidschauffeurs die met hun ritjes wat extra geld wilden verdienen. Een nieuwe wet maakte dat intussen onmogelijk waardoor in Brussel enkel chauffeurs met een licentie nog voor Uber mogen rijden. Die werkmethode wil het bedrijf nu ook toepassen in enkele Vlaamse steden.

Dat Uber grote concurrentie kan vormen voor de Leuvense taxibedrijven, staat vast. De stad Leuven voerde jaren geleden een eigen "beschermingsmechanisme" in waarbij taxibedrijven vaste standplaatsen kunnen huren. Daardoor was er maar een beperkt aantal taxibedrijven actief in de stad en rijden die standplaatstaxi's ook allemaal aan hetzelfde tarief. Maar het nieuwe zogenaamde "taxidecreet" van de Vlaamse overheid gooide de markt begin dit jaar volledig open. Chauffeurs die individuele personen willen vervoeren, moeten een vergunning aanvragen. Daar hangen een aantal voorwaarden aan vast: zo moet je je bekwaamheid als chauffeur kunnen aantonen en moet je wagen aan een aantal vereisten - zoals zichtbaarheid en de inrichting - voldoen. "Meer taxi's voor minder geld", zo vatte toenmalig minister van Mobiliteit Ben Weyts (N-VA) zijn plannen samen. Van die nieuwe wet wil ook Uber nu dus gebruik maken.

Schepen van Handel in Leuven Johan Geleyns (CD&V) is niet blij met de komst van Uber. "Omwille van corona is het momenteel bijzonder rustig bij de taxibedrijven. Voor hen is het eigenlijk een ramp. Nu komt die concurrentie van Uber er ook nog eens bij. Neen, we zijn daar helemaal niet blij mee. We gaan binnenkort met de sector overleggen over hoe we hen eventueel kunnen helpen. We werken sowieso al aan een kwaliteitslabel voor lokale taxi's."

In Gent voelden de lokale taxidiensten de bui al sneller hangen. Zij zijn dan ook meteen beginnen nadenken over alternatieve projecten om de flexibilieit die Uber kan bieden ook te koppelen aan de kwaliteit van de bestaande taxi-ondernemingen. “Digitalisering is een belangrijke troef om te kunnen opboksen tegen zo’n grote dienst als Uber”, zegt Martijn Steenhaut, directeur van V-Tax. Als oudste taxibedrijf in Gent zijn ze ervan overtuigd dat ze de strijd kunnen aangaan met de goedkopere concurrent. “De meerwaarde van de bestaande taxisector in België is de knowhow en de kwaliteit die we te bieden hebben. Waar een speler als Uber minder controle heeft over wagens, chauffeurs en het naleven van regelgevingen, staat de huidige taxisector veel sterker in zijn schoenen. In de loop der jaren hebben we al heel wat ervaring opgedaan en de kans gekregen om kwaliteitsvolle samenwerkingen uit te bouwen. Daarnaast brengt kwaliteit nu eenmaal een zekere prijs met zich mee.”

De stad Gent maakt zich wel eerder zorgen over de komst van Uber. “Naast de 220 stedelijke taxi’s, zien we nu al een instroom van 60 nieuwe taxi’s, waar we helemaal geen vat op hebben. Dat zorgt ervoor dat de markt totaal verandert en de situatie van de taxichauffeurs moeilijker wordt”, zegt schepen van mobiliteit, Filip Watteeuw (Groen). “Ik zou niet willen dat er een taxioorlog uitbreekt.” 

Voor Matthias Liekens van het Leuvense Taxi Jenny kwam de aankondiging vanmorgen als een donderslag bij heldere hemel. "We zagen dit eigenlijk niet aankomen. De nieuwe wet heeft de markt inderdaad opengegooid voor andere spelers. Maar die moeten zich dan wel houden aan dezelfde strenge regels en bijvoorbeeld BTW betalen op hun ritten. We dachten dat dat voor Uber niet haalbaar zou zijn." Dat de Amerikaanse gigant nu ook op het Leuvense grondgebied actief zal worden, stuit hem tegen de borst. "De ziel van een taxibedrijf is op die manier gewoon kwijt. Wij doen dat al jaren met de nodige passie en respect voor het beroep. Bij Uber kan eender wie met een wagen gaan rondrijden en mensen vervoeren. Een groot Amerikaans bedrijf gaat nu de lokale Leuvense familiebedrijven keihard raken. Maar nu een prijzenoorlog beginnen zou echt niet gezond zijn", besluit Liekens.