"The masked singer" ontmaskerd: het succesverhaal achter de "meloenenjacht" met geïmproviseerd thuispubliek

Het oorspronkelijke Zuid-Koreaanse format van “The masked singer” heeft in 2 jaar tijd de wereld veroverd. Het programma is in 50 landen te zien. Momenteel loopt het onder meer in Vlaanderen, Nederland en Duitsland. Overal kruipen zowel professionele als niet-professionele zangers in de gekste kostuums.

De ene kandidaat is al verrassender dan de andere. VTM haalde – naast enkele schermgezichten – onder meer zanger Sam Bettens uit de VS, en verleidde met een zeemeerminpak ex-K3’tje Kathleen tot een oversteek vanuit Zuid-Afrika. Met als resultaat een hartverwarmend weerzien met ex-K3-jurylid Karen Damen. En laat ons ook een zwetende Bart Tommelein, burgemeester van Oostende, als Monster niet vergeten.

Bij onze noorderburen heeft Mariska Bauer, echtgenote van charmezanger Frans, vriend en vijand verbaasd bij haar ontmaskering als “Muis”. Ze heeft haar deelname voor iedereen verzwegen, ook voor haar gezin. “Ik zit bijna met een hartstilstand op de bank”, aldus een totaal verbouwereerde Frans. 

Qua kijkcijfers steekt “The Masked Singer" er al weken met kop en schouders bovenuit. De halve finale vorige week werd door ruim 1,8 miljoen kijkers bekeken (live + uitgestelde kijkers, red.), en is daarmee het populairste VTM-programma sinds het begin van de kijkcijfermetingen in 1997. “The masked singer” overtreft ruimschoots de voormalige nummer 1: de finale van “K3 zoekt K3” in 2015. Gemiddeld werd dat programma door 1,2 miljoen kijkers gevolgd, met enkele uitschieters.

“Met een nieuw programma kan het alle kanten uit. We hielden er voor de start zeker rekening mee dat “The masked singer” onder de radar kon passeren”, vertelt Olivier Deprez, executive producer bij productiehuis Fremantle.

“Dat het goed zat, wisten we pas zeker na aflevering 1, die live net geen miljoen kijkers trok. Maar dat het programma zo zou evolueren: dat hadden we in onze stoutste dromen niet verwacht.” Een tweede seizoen lijkt dus een zekerheid. “Officieel zijn de voorbereidingen nog niet gestart, maar op de redactie zijn er ideeën genoeg, zowel qua kostuums als qua deelnemers.”

De coronamaatregelen zijn niet de enige verklaring voor het succes, zegt Deprez. “De kijkcijfers piekten al voor de lockdown. Ik zie 3 verklaringen: “The masked singer” is complexloos familie-entertainment dat het hele gezin nog eens samen voor de televisie brengt. Ook de jongere generatie, voor wie de interactie via sociale media tijdens de show essentieel is. Ten tweede is er de kracht van het geheim: “er gebeurt iets op tv en je mag niet weten wat”. Geen enkele theorie is te gek, en iedereen kan vanuit zijn luie zetel meedoen. En ten derde investeren we in een visueel mooie show, met opvallende kostuums, fijne muziek en acts waarover gesproken wordt.”

De kostuums van de kandidaten zijn op maat gemaakt, er is wekenlang aan gesleuteld. En toch vallen niet alle ongemakken op te lossen. “De metalen vleugels van Libelle veroorzaakten storingen in de zendapparatuur van haar oortjes en microfoon. Iets wat pas tijdens de repetities werd opgemerkt, en we nipt voor de eerste opnames hebben kunnen oplossen."

"Voor Duiker hadden we minder goed nieuws: de bokaal op zijn hoofd bestaat uit plexiglas, en dampt na amper 3 minuten zo hard aan, dat hij letterlijk niets meer ziet. Ook extra ventilatoren bovenaan in zijn masker lossen dat condensprobleem niet op. Hij krijgt door die ventilatie gelukkig voldoende lucht, maar hij zingt en beweegt quasi de hele tijd blind.”

Enkele weetjes over de kostuums samengevat:

“Het programma draait zowel voor als achter de schermen om geheimhouding. Een zeer beperkte kring was al bij de eerste voorbereidingen op de hoogte van wie er in de pakken zou kruipen: de 4 mensen van de casting, de stylisten en de mensen die de planning van de deelnemers, repetities en opnames regelden. Pas later zijn daar de zang- en danscoach en 100 man studiopersoneel bijgekomen”, zegt Deprez. Wie toch zijn mond voorbijpraat, betaalt een pittige boete van om en bij de 200.000 euro. “Al is die overeenkomst om te zwijgen vooral gebaseerd op wederzijds vertrouwen”, benadrukt Deprez.

Presentator Niels Destadsbader kreeg de keuze: alwetend op het podium staan, of onwetend in het verhaal stappen. “In Nederland weet de presentator wie deelneemt, maar Niels heeft er bewust voor gekozen om dat niet te weten. En dat heeft 2 voordelen: hij kan zich niet verspreken, en hij reageert “echter” op wat er gebeurt op het podium. Je mag de rol van Niels niet onderschatten. Door zijn onwetendheid en spontaniteit trekt hij de kijker mee in een gemeenschappelijke zoektocht.”

Hoe selecteer je kandidaten voor “The masked singer”? Niet per se door hen te laten zingen op een auditie, geeft Deprez toe. “We hebben een groep potentiële deelnemers uitgenodigd voor een gesprek, zowel zangers als niet-zangers. Het format werd uitgelegd en we toonden beelden van de buitenlandse edities. De niet-professionele zangers hebben we een tiental minuten laten zingen voor onze zangcoach”, zegt Deprez.

“Weet je dan 100% waar je aan toe bent? Nee, maar het geeft een goede indruk van wat iemand kan met z’n stem. En eerlijk is eerlijk: er zijn kandidaten op gesprek gekomen, die we vanwege van hun zangcapaciteiten toch niet hebben geselecteerd”, aldus Deprez, die liever geen namen noemt.

De geheimhouding rond “The masked singer” is in álle aspecten doorgetrokken. Het programma werd in de wandelgangen voorbereid onder de naam – echt waar -  “Meloenenjacht”.

“Op het moment dat de opnamestudio geboekt werd, kregen we de vraag om welk project het ging. Paniek, want veel bedenktijd was er niet. We kwamen met “Meloenenjacht” op de proppen: een compleet fictieve quiz waarbij de kandidaat veel zou kunnen winnen, en in het slechtste geval naar huis zou gaan met kilo’s meloenen. Enorm slecht gevonden, maar we kregen er geen verdere vragen over”, lacht Deprez. “Missie geslaagd: ons kind had een naam, en we konden starten.”

“The masked singer” zou opgenomen worden in de periode april- mei, maar de eerste lockdown strooide roet in het eten. Er werd uitgeweken naar juni-juli: een periode met (iets) minder strenge coronamaatregelen. “Godzijdank hebben we al onze kandidaten aan boord kunnen houden. Dat zo goed als de hele entertainmentsector toen stil lag, en de agenda’s van veel betrokkenen leeg waren, speelde in ons voordeel”, zegt Deprez.

Achter de schermen waren mondmaskers en handgel alomtegenwoordig. “Vooral onze stylisten hebben afgezien: in de ruimte waar zij aan de slag waren, was het deze zomer bijzonder warm”, zegt Deprez. Opvallend is dat de 4 panelleden dicht bij elkaar zitten, en niet gescheiden worden door plexiwanden. “Tijdens de opnames hebben de bekende speurders elkaar opgenomen in hun bubbel”, verklaart Deprez. “We hebben hen dat voorgesteld, en ze vonden dat geen probleem. Op dat moment mocht je wekelijks contact hebben met 15 verschillende mensen.”

Een studioprogramma opnemen in coronatijden: dat betekent veel extra dingen om rekening mee te houden. “In ons oorspronkelijke plan wilden we 200 tot 300 mensen in de studio als publiek, op een gelaagde tribune om mensen voldoende te spreiden, en tegelijk een goede sfeer te creëren. Toen dit onmogelijk bleek, hebben we ons beperkt tot 80 mensen in de studio, aangevuld met een thuispubliek van 100 gezinnen die ook zouden meestemmen”, legt Deprez uit.

“Dat bleek zowel veilig als werkbaar. Al duurde het wel telkens 1 uur om die 80 mensen – opgedeeld in bubbels – in en ook weer uit de studio te krijgen. 2 uur bijkomend werk dus, maar dit programma kan je niet maken zonder publiek. Dit hadden we er echt wel voor over.”