Virgin Hyperloop vervoert voor het eerst met succes passagiers in test
Virgin Hyperloop heeft voor het eerst in een test twee passagiers met succes vervoerd in een hyperloop. De twee medewerkers van het bedrijf legden zo'n 500 meter af in 15 seconden in een 'testpod', een capsule die een maximumsnelheid haalde van 172 km/u. Virgin Hyperloop spreekt van een 'historisch moment'.
Een hyperloop is een transportsysteem waarbij capsules door een buizensysteem reizen waarin een zeer lage druk heerst. Het wordt wel eens een vacuümtrein genoemd, maar in de buizen is er geen echt vacuüm. De druk is er 100 Pascal, zowat een duizendste van de luchtdruk op aarde.
Dat maakt dat er weinig luchtweerstand is als een voorwerp zich door de tunnel beweegt. De capsules glijden ook over de sporen via een soort van hoovercraft-systeem, ze raken dus de sporen niet, wat ook minder wrijving geeft. Daardoor zou het mogelijk moeten zijn om snelheden van 1.000 tot 1.200 km/u te halen, wat de reistijd voor de 550 kilometer tussen de Amerikaanse steden Los Angeles en San Francisco zou kunnen verkorten tot zo'n 35 minuten.
Een van de twee passagiers van de test, Virgin-medewerker Sara Luchian, zei volgens de Britse openbare omroep BBC dat de reis goed verlopen was en "niets weg had van een achtbaan". Ze noemde de testrit "zowel psychologisch als fysiek opwindend" en vertelde dat zij en haar medepassagier zich naderhand niet ziek voelden.
Luchian en haar collega maakten de korte reis in een speciale testcapsule voor twee personen, XP-2 genaamd. Het is de bedoeling dat de capsules voor normaal gebruik tot 28 personen zullen kunnen vervoeren en Virgin Hyperloop wil ook nog grotere capsules ontwikkelen voor goederenvervoer.
Elon Musk
Het idee van treinen die door buizen met een lage druk reizen is al meer dan 100 jaar oud maar het was Elon Musk, de excentrieke CEO van Tesla en SpaceX, die het in 2012 nieuw leven heeft ingeblazen.
SpaceX kondigde in 2015 aan dat het een testbaan zou bouwen in Californië en van 2015 tot 2019 organiseerde Musk een wedstrijd voor het ontwerpen en bouwen van capsules.
Naast Tesla-SpaceX en Virgin Hyperloop van de Britse miljardair Richard Branson werken er nog andere bedrijven aan een hyperloop, namelijk het Amerikaanse Hyperloop Transportation Technologies, het Canadese TransPod, DGWHyperloop uit India, Hardt Global Mobility uit Nederland, het Spaanse Zeleros en het Poolse Hyper Poland.
Veilig en realistisch?
Virgin Hyperloop wil tegen het midden van de jaren 2020 een hyperloop in werking hebben en zegt dat de test met de twee passagiers bewijst dat het systeem veilig is.
"Ik kan niet zeggen hoe vaak me gevraagd wordt 'is hyperloop veilig?'", zei Jay Walder, de CEO van Virgin Hyperloop. "Met deze test met passagiers, hebben we met succes die vraag beantwoord en aangetoond dat Virgin Hyperloop niet alleen een persoon veilig in een capsule in een vacuümomgeving kan plaatsen, maar ook dat het bedrijf zeer bekommerd is om de veiligheid, iets wat bevestigd is door een onafhankelijke derde partij."
Walder verwees daarmee naar het feit dat de testcampagne van Virgin Hyperloop vanaf het begin tot de test van zondag onder het toezicht stond van de onafhankelijke veiligheidsassessor Certifer, een door de industrie erkend controle-orgaan.
De XP-2-capsule uit deze test is uitgerust met hypermoderne controlesystemen die een abnormale toestand kunnen ontdekken en snel de gepaste noodmaatregelen kunnen treffen. Ook de capsules in een commercieel systeem zullen daarmee uitgerust worden.
Toch blijven er twijfels bestaan over de veiligheid van de passagiers. Zo zei een onderzoeker aan het Zweedse Koninklijk Instituut voor Technologie dat de hoge snelheden die de hyperloop zou moeten halen, de reis in een 'barf ride', een overgeefrit, zouden kunnen veranderen.
Intussen is er wel vooruitgang geboekt op het vlak van de regelgeving. In juli van dit jaar hebben het Amerikaanse ministerie van Transport en de Non-Traditional and Emerging Transportation Technology Council een document uitgebracht met richtlijnen voor een raamwerk van regelgeving voor hyperloop-projecten in de VS. Een dergelijke regelgeving zou kunnen betekenen dat hyperloop-projecten in aanmerking kunnen komen voor federale subsidies.
En verleden maand heeft Virgin Hyperloop aangekondigd dat er in West Virginia een Hyperloop Certification Center komt, waar hyperloop-systemen gekeurd en gecertificeerd zouden kunnen worden. Een dergelijke certificatie zou een belangrijke stap vooruit zijn naar commerciële projecten.
Wel zijn er ook twijfels over de commerciële haalbaarheid. Verschillende specialisten zeggen dat de schattingen voor de kostprijs van een hyperloop tussen Los Angeles en San Francisco veel te laag liggen. Ook wordt erop gewezen dat een reis in een smalle verzegelde capsule zonder ramen in een stalen buis, met grote versnellingen, veel lawaai en veel trillingen, niet erg aanlokkelijk is voor passagiers.
Zie het verslag uit 'het journaal':
