Maak kennis met het Belgische nieuwe tankvliegtuig: de Airbus 330 MRTT

De Airbus 330 MRTT is de militaire variant van het commerciële vliegtuigtype de A330. Maar het toestel kan veel meer. MRTT staat voor ‘Multi-role Tanker Transport’. "Het kan worden ingezet als tanktoestel, kan worden gebruikt voor troepentransport en kan cargo vervoeren", zegt de Belgische piloot Kurt Deprez. 

België beheert samen met Nederland, Duitsland, Luxemburg en Noorwegen een vloot van negen tank- en transportvliegtuigen. Ons land investeerde 258 miljoen in de MRTT. 

De toestellen staan in Nederland, waar ze ook zijn ingeschreven. Doordat ons land via een "pooling"-systeem werkt, kan het indien nodig ook over verschillende toestellen tegelijk beschikken, bijvoorbeeld als er plots veel landgenoten moeten worden geëvacueerd. 

Gevechtsvliegtuigen hebben een relatief beperkt bereik van, afhankelijk van de bewapening en de snelheid, enkele duizenden kilometers. Elke keer landen en weer opstijgen om bij te tanken, is vaak te omslachtig, of soms gewoon niet mogelijk, bijvoorbeeld boven vijandelijk gebied of boven zee. Op dat moment komt de luchttanker in beeld. 

Meevliegen met het vliegende tankstation: Bekijk hier de reportage van "Het Journaal" en lees voort onder de video:

De A330 MRT tankt extra brandstof en fungeert daarop als "vliegend tankstation". "Dat tanken in de lucht gebeurt met meer dan 3.000 liter per minuut", zegt technicus Patrick. "Er zijn twee mogelijkheden om bij te tanken: via een uitschuifbare "boom", of via brandstofslangen. Via slangen kan er wel minder snel getankt worden." Patrick is een van de twee Belgen die opgeleid zijn om de nieuwe tanksystemen te bedienen.  

Verschillende Europese en NAVO-types gevechtsvliegtuigen kunnen komen bijtanken. Onder meer de F-16, F-35, Eurofighter Typhoon, F/A18, Tornado of A400M zijn compatibel om te tanken.

De apparatuur om bij te tanken zit verwerkt in de staart en de vleugels van het toestel. Via een systeem van camera’s en radars zal het bijtanken in de toekomst bijna volledig automatisch gebeuren. "Eigenlijk doen we in dit toestel met drie bemanningsleden wat we vroeger met vijf of zes zouden doen", zegt Patrick.  

De MRTT kan tussen 250 en 300 personen met hun bagage vervoeren. Het vliegtuig ziet er vanbinnen niet veel anders uit dan een gewoon commercieel toestel.

Daarnaast kan het toestel, net zoals een gewoon passagierstoestel, nog extra cargo meenemen. Indien nodig kan de cabine worden omgebouwd en is er ruimte voor zo’n 16 medische NAVO-stretchers, of zes intensive care units. 

"Een groot voordeel voor ons land is dat België opnieuw beschikt over een militair toestel waarmee het in één keer grotere afstanden kan overbruggen", zegt de Belg Patrick. "Met dit toestel kunnen we met 260 personen in één keer van Brussel naar, zeg maar Las Vegas, vliegen."

Dat het tanktoestel zeer sterk gebaseerd is op de civiele variant van de veel verkochte Airbus A330 scheelt ook in onderhoud en aankoopprijs. 

"Tijdens de operatie boven Libië bleek als snel dat Europa veel te weinig tanktoestellen had om een wekenlange luchtoperatie te kunnen uitvoeren", zegt piloot Kurt Deprez. Het Europese Defensieagentschap EDA, maar ook de NAVO,  bestempelde het tekort aan luchttankers als een strategische tekortkoming in Europa.

Ons land stapte in een Europees samenwerkingsverband, met steun van de NAVO,  waarbij een vloot van negen toestellen samen beheerd en gebruikt wordt. Het gaat om Duitsland, Nederland, Luxemburg, Tsjechië en Noorwegen.

Het gros van de vloot staat op een militaire basis in Eindhoven, Nederland. Drie toestellen staan in Keulen. In Eindhoven werken zo’n 25 Belgische militairen.

Verschillende grote Europese lidstaten, zoals het VK of Frankrijk, kochten eerder elk ook al A330 MRTT's.