Dit jaar won Mertens, in tegenstelling tot de voorbije jaren, geen WTA-titel maar het seizoen was lange tijd onderbroken en bovendien trad ze aan in heel wat sterkbezette toernooien. Hoe dan ook heeft ze een knap jaar achter de rug. Ze sluit het jaar af in de toptwintig van de wereld.

Elise Mertens ontgoocheld over nederlaag, maar tevreden met top 20

Elise Mertens (WTA-21) is er zondag niet in geslaagd om haar prachtig jaar 2020 af te sluiten met een toernooizege, in het laatste WTA-toernooi van het seizoen in Linz. De Limburgse kan wel fier zijn dat ze dit seizoen het meeste aantal overwinningen behaalde in het enkelspel en dat ze het seizoen in de top twintig van de wereldranglijst zal afsluiten.

In de finale in Linz tegen de Wit-Russische Aryna Sabalenka (WTA-11), met wie ze samen dubbelt, verloor ze met 7-5, 6-2. Dat had anders kunnen lopen want ze had kansen om de eerste set te winnen bij een 4-5 voorsprong.

“Het is altijd ontgoochelend om een finale te verliezen”, vertelde Mertens. “Als je zo ver geraakt, dan wil je de trofee mee naar huis nemen. De eerste set was heel spannend. Aryna is een jonge en heel krachtige speelster. Het was moeilijk voor mij om de rally’s te winnen. Ik zou ook beter moeten serveren en meer lengte vinden in mijn slagen. In de tweede set was ze beter, terwijl ik de vermoeidheid van de afgelopen weken voelde. Ik heb heel wat moeilijke wedstrijden gespeeld. Ik ben ervoor gegaan, maar ze was de betere.”

Mertens sluit het jaar 2020 af met een goed gevoel. Ze speelde een erg regelmatig seizoen sinds de herneming in augustus: een finale in Praag, een halve finale in Cincinnati en een kwartfinale op het US Open. De Belgische nummer een tenniste zich zo opnieuw in de top twintig. “Daar ben ik heel tevreden mee. Dat was mijn doel deze week. Daarvoor moest ik de halve finale bereiken en dat is ruimschoots gelukt. Ik denk dat ik het ook verdien. Ik speelde heel regelmatig en heb heel wat wedstrijden gewonnen dit seizoen. Ik heb het gevoel dat ik ben gegroeid dit jaar, maar het kan altijd nog beter.”

Vakantie zit er niet in voor Mertens. “Dat staat niet op het menu, neen. Ik heb maar vier weken om me voor te bereiden. Daarna moet ik alweer naar Australië, omdat we er verplicht in quarantaine moeten gaan. Dinsdag ga ik alweer fysiek trainen en volgende week opnieuw tennissen. We zijn dan wel in lockdown, als profspeelster mag ik trainen. Ik ga daarvoor naar de academie van Kim Clijsters. Die is maar een kwartiertje van bij mij. Dat laat me ook toe om thuis de batterijen op te laden voor volgend seizoen.”

De 24-jarige Limburgse weet wat haar doel is: “Ik win veel wedstrijden, ik was constant, maar tegen spelers van de top tien en de top vijftien heb ik het moeilijk”, analyseert ze. “Ik heb maar van één meisje uit de top tien gewonnen (Sofia Kenin op het US Open). Je moet echt top zijn om die speelsters te verslaan. Een goede opslag is daarbij essentieel. Dat is dan ook mijn eerste werkpunt. Ook op de tweede bal kan ik nog veel agressiever spelen.”()