De Vlaamse regering kent net geen miljoen euro toe aan DPG Media. Is dat gerechtvaardigd?

1. Wat is er juist aan de hand?

DPG Media is het moederbedrijf boven merken zoals VTM, Het Laatste Nieuws en Dag Allemaal. Ook De Morgen en Humo maken deel uit van het media-imperium van Christian Van Thillo. De Vlaamse overheid maakte bekend dat het 996.000 euro strategische steun veil heeft voor de Belgische tak. Mediabedrijf Mediahuis ontving in 2017 een gelijkaardig bedrag.

Die strategische steun (STS) is bedoeld voor bedrijven die een grote transformatie doormaken op het vlak van duurzaamheid, innovatie of internationalisering. Zowel kmo’s als grote ondernemingen kunnen een dossier indienen. DPG Media wil het geld gebruiken om verder te innoveren in crossmedia. Nu de inkomsten uit oude media zoals kranten en reclame op tv slinken, moet het op zoek naar nieuwe inkomsten. Denk aan abonnementen voor de streamingdienst Streamz of een digitaal abonnement bij De Morgen.

Om die transformatie sneller te kunnen maken, investeert DPG Media zelf 4,9 miljoen euro in opleidingen. 

2. Wat is de kritiek?

De kritiek op de beslissing van de Vlaamse regering is te herleiden tot één punt. Als zovele sectoren – van de zorg over de scholen die laptops zoeken tot horecazaken die al maanden moeten sluiten – zo hard afzien, waarom verdient een succesvol bedrijf als DPG Media dan een extra zetje?

Financiële steun die het op het eerste gezicht niet nodig heeft. Het bedrijf heeft naar eigen zeggen met 2019 een mooi jaar achter de rug. Het realiseerde een omzet van 1,64 miljard euro en puurde daar 129 miljoen nettowinst uit.

“Komt daar nog bij dat de Vlaamse regering eerder dit jaar de stekker uit het Vlaams Journalistiek Fonds (VJF) trok”, zegt mediaonderzoeker Jonathan Hendrickx (Imec/SMIT). “Zet je die twee beslissingen achter elkaar, dan voed je de perceptie dat de mediamastodonten met alle geld gaan lopen en de kleintjes met niks achterblijven.”

Belangrijk om te benadrukken: het VJF en bij uitbreiding de media behoren tot de bevoegdheid van minister Benjamin Dalle (CD&V). De innovatiesteun is volgens bevoegd minister Hilde Crevits (CD&V) een belangrijke hefboom voor de Vlaamse economie en arbeidsmarkt binnen een internationale context.

3. Hoe uitzonderlijk zijn dit soort subsidies?

Op Vlaams niveau niet zozeer. Iedereen, van kmo’s tot grote ondernemingen, kan een dossier indienen bij het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen. Wie voldoet aan de beoordelingscriteria mag steun aanvragen voor opleidingen van het personeel in het kader van innovatie. Het gaat om een basissteun van 8 procent voor investeringen en 20 procent voor opleidingen.

Zo deelde de Vlaamse regering in 2019 32,5 miljoen euro uit aan 51 projecten. Wie de lijst met gelukkigen overloopt, vindt een amalgaam van bedrijven terug, van Volvo Trucks over Veurne Snack Foods (gespecialiseerd in de productie en verpakking van chips en snacks) tot Blommaert nv (gespecialiseerd in aluminium constructies op maat voor de binnenscheepvaart). De chemie- en metaalsector is het sterkst vertegenwoordigd in de goedgekeurde dossiers.

4. Moet het subsidiesysteem herbekeken worden?

“Je kunt niet ontkennen dat de steun die een bedrijf als DPG Media voor innovatie ontvangt een impact heeft op het medialandschap”, zegt Hendrickx. “Hoe groter mediabedrijven worden, hoe meer ze willen doen met minder mensen, dus ook hoe meer ze besparen op redacties en hoe schraler het nieuwsaanbod.” Hij heeft zijn twijfels of mediabedrijven wel recht moeten hebben op dit soort steun. “Vooral omdat kleinere spelers iedere keer uit de boot vallen.”

Op het kabinet van Crevits is te horen dat de minister nog steeds achter de beslissing staat. Al wordt de maatregel binnenkort wel herbekeken. “Strategische steun moet een meer gericht instrument worden dat kan bijdragen aan de versterking van de internationale competitiviteit en de duurzaamheid van de Vlaamse economie.”