Volksunie-boegbeeld Willy Kuijpers (83) overleden

De oud-burgemeester overleed op 17 november in het UZ Gasthuisberg aan de gevolgen van Covid-19. De gemeente Herent heeft al aangekondigd dat ze een rouwregister zal openen voor haar gewezen burgemeester.

Kuijpers begon zijn carrière  als regent maar de politieke microbe kreeg hem al snel te pakken. Voor de Volksunie, en later voor N-VA, was Kuijpers sinds 1970 actief als gemeenteraadslid, eerste schepen en burgemeester in Herent. Hij was ook Kamerlid, Europees Parlementslid, senator en Vlaams Parlementslid, vooral in de domeinen onderwijs en ontwikkelingssamenwerking. 

Zijn gezondheid dwong hem om in 1997 te stoppen als parlementslid maar als burgemeester gaf Kuijpers er pas de brui aan in 2012.

Sandalen

 Kuijpers was een charismatisch en non-conformistisch man, die op sandalen door het leven ging en lak had aan de dresscode van de gemiddelde politicus. Hij was ook een activist, die over de landsgrenzen heen ijverde voor mensenrechten en het zelfbeschikkingsrecht. Niet enkel voor de Vlamingen, maar ook voor Catalanen, Basken, Schotten, Noord-Ieren, Koerden of Kosovaren stond hij (vaak letterlijk) op de barricades. Meermaals belandde hij in het buitenland in de cel en werd hij het land uitgezet. In het Spanje van dictator Franco mocht hij niet meer binnen. 

Niet splitsen 

Toen de Volksunie rond de eeuwwisseling dreigde te verbrokkelen, weigerde hij partij te kiezen voor N-VA of Spirit en steunde de Niet Splitsen-groep van Johan Sauwens. Ook op het thuisfront trok hij die lijn door. Bij de Herentse gemeenteraadsverkiezingen van 2006 trokken N-VA, Spirit en onafhankelijke ex-VU’ers er samen naar de kiezer onder de naam WIJ.

In 2010 sloegen twee WIJ-leden de deur achter zich dicht en moest LDD de coalitie van Kuijpers redden. Bij de verkiezingen van 2012 kwam WIJ niet meer op. Kuijpers zelf koos voor N-VA. Hij duwde de lijst, want hij had niet de ambitie voor een nieuw uitvoerend mandaat. Eind 2015 stopte Kuijpers ook met de lokale politiek. Op de nationale nieuwjaarsreceptie van N-VA begin 2016 zette N-VA-voorzitter Bart De Wever Willy Kuijpers uitgebreid in de bloemetjes. Kuijpers kreeg er een paar nieuwe sandalen cadeau.

‘Monument’

Zijn stijl maakte Willy Kuijpers geliefd aan beide kanten van het politieke spectrum. Leuvens burgemeester Mohamed Ridouani (sp.a) spreekt op Facebook zijn medeleven uit aan de familie van Kuijpers en de inwoners van Herent. “Willy was een fijne en humoristische man, was er steeds voor zijn inwoners en ging 100 procent voor zijn idealen. Rust zacht.”

Ook vele N-VA-partijgenoten eren Kuijpers. Voormalig Vlaams minister-president en huidig Europees Parlementslid Geert Bourgeois heeft “hele intense herinneringen heeft aan deze idealist, met een ongelooflijke verdienste voor het emancipatorische Vlaams (inter)nationalisme, de VU en de N-VA als gemeenschapspartij.”

N-VA-Kamerlid Theo Francken spreekt op Twitter over een “monument”, een “inspirator” en “een vaderfiguur voor vele volksnationalisten in Vlaanderen en Europa”. 

Vlaams minister Ben Weyts noemt Kuijpers tot slot “een Vlaamse strijder maar vooral een heel fijne, sociaal bewogen mens”.