Omgevingsvergunning voor Oosterweelverbinding goedgekeurd: “Een historisch moment”

Decennialang - oud-provinciegouverneur Camille Paulus pleitte 24 jaar geleden al voor een duurzame oplossing voor het fileleed - waren Antwerpen en omgeving ‘in de ban van de Ring’. Hoe moest de Antwerpse Ring gesloten worden? Met een derde Scheldekruising of door Oosterweelverbinding? Na eindeloze discussies over de beruchte ‘Lange Wapper’ tot volksraadplegingen en maatschappelijke debatten over tracés, tunnels en bruggen bereikten de Vlaamse overheid, de stad, de haven én de actiegroepen Ringland, StRaten-Generaal en Ademloos in maart 2017 een historische doorbraak: het Toekomstverbond.

Nu is ook de omgevingsvergunning voor het ambitieuze project klaar. Het is een document van ruim 500 bladzijden – de aanvraag telde liefst 5,5 miljoen pagina’s, waardoor het digitaal indienen drie volle weken duurde - geworden waarin volgens Vlaams minister voor Omgeving Zuhal Demir (N-VA) rekening is gehouden met de 39 unieke ingediende bezwaarschriften. 

De Oosterweelverbinding maakt de Antwerpse Ring (R1) volledig rond dankzij de aanleg van een nieuwe tunnel onder de Schelde, een nieuw op- en afrittencomplex in het zuiden van de haven en de bouw van een tunnel onder het Albertkanaal die aansluit op de R1 Noord. Deze nieuwe verbinding moet het verkeer niet alleen vlotter, maar ook veiliger laten verlopen. Het Viaduct van Merksem verdwijnt dan weer en maakt plaats voor een volledig ingesleufde snelweg die nadien kan overkapt worden.

Volgens Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare Werken Lydia Peeters kunnen de werken in het voorjaar van 2021 van start gaan. “Vanaf het voorjaar 2021 kunnen de werken in volle snelheid worden aangevangen en is Antwerpen, zowel op het vlak van mobiliteit als op het vlak van leefbaarheid, op weg om een nooit eerder geziene metamorfose te ondergaan.” Als alles volgens plan gaat, zullen de werken in 2030 opgeleverd worden. “Daarvoor zullen we echter al delen van de infrastructuur kunnen opleveren en in gebruik nemen”, aldus Luc Hellemans, directeur van Lantis. 

Actiegroepen Ringland, StRaten-Generaal en Ademloos, die er steevast voor zijn blijven ijveren dat bij de realisatie van de Oosterweelverbinding ook de leefbaarheid en de gezondheid gegarandeerd zouden worden, zijn tevreden. “Mede dankzij onze volgehouden inspanningen is het ontwerp waarvoor de Vlaamse regering een vergunning toegekend heeft, een forse verbetering tegenover de oorspronkelijke plannen. We vertrouwen erop dat verdere aanpassingen zullen volgen (de vergunning omvat een aantal elementen die op termijn nog zullen (moeten) wijzigen zoals bijvoorbeeld het aantal rijstroken aan de Hollandse Knoop, red.)  én dringen nu vooral aan op de volledige overkapping van de héle noordelijke Ring tijdens de geplande werkzaamheden voor Oosterweel (‘reserveprojecten’ Groen Hart Merksem-Luchtbal, Dam-Lobroekdok en Schijnpoort werden binnen het toegewezen budget niet geselecteerd voor overkapping tijdens de eerste fase van de werken, red.). Meteen volledig overkappen is logisch, want veel goedkoper, efficiënter én beter voor de leefbaarheid.”