De producenten van lithium mogen zich aan een herstel van hun sector verwachten. Dat staat in een rapport van consulent Roskill. Door de verdere doorbraak van de elektrische mobiliteit genoot lithium de voorbije jaren weliswaar een groeiende belangstelling, maar toch heeft de sector een moeilijke periode doorgemaakt. Er zouden volgens Roskill nu echter signalen over een kentering kunnen worden opgevangen.
‘Vorig jaar zijn de wereldwijde lithium-prijzen over een periode van twaalf maanden met 36 procent gedaald,’ betoogt Roskill. ‘Ook tijdens het eerste kwartaal van dit jaar moest een verdere achteruitgang tot minder dan 7.000 dollar per ton worden gemeld. Dat is het laagste niveau in zes jaar tijd. Deze terugval heeft elke groei door de grotere vraag vanuit de batterij-industrie en door de onzekerheid over toekomstige voorraden weggespoeld.’
China
Roskill merkt op dat herlaadbare batterijen 54 procent van de totale vraag naar lithium vertegenwoordigden. Nagenoeg de volledige vraag was afkomstig van producenten van elektrische wagens. Daarmee vertoont lithium zich ook bijzonder gevoelig voor fluctuaties op de markt voor elektrische voertuigen. De fabrikanten van elektrische wagens maakten vorig jaar echter een moeilijke periode door.
In eerste plaats viel de verkoop in China, de grootste markt voor elektrische auto’s van de hele wereld, tijdens de tweede helft van vorig jaar sterk terug. Vervolgens was er de impact van de coronacrisis, die tijdens de eerste helft van dit jaar de vraag onder druk zette. Problemen werden daarbij niet alleen bij de autobouwers, maar ook bij andere industriële toepassingen opgemerkt.
De prijsdalingen zetten zich ook tijdens het derde kwartaal van dit jaar verder door. Daarbij werden in China niveaus tot minder dan 5.000 dollar per ton gemeld. Vele producenten moesten hierdoor hun voorraden aan verliezen of marginale winsten verkopen.
Herstel
Ook voor het vierde kwartaal van dit jaar verwacht Roskill een verdere status-quo van de marktprijzen. In het gunstigste scenario mag op een marginaal herstel worden gehoopt. Daarna mag volgens de consulent echter een ommekeer worden verwacht.
‘De sluiting van het Australische bedrijf Altura Mining vormt mogelijk een keerpunt,’ suggereert Roskill. ‘De voorbije jaren zijn al diverse lithium-producenten – zoals Tawana Resources of Nemaska Lithium – failliet gegaan. Andere ontginners hebben de productie gevoelig teruggeschroefd. Daardoor moet met een mogelijke schaarste op de wereldwijde lithium-markt rekening worden gehouden. Onzekerheid over voorraden kan wellicht een prijsstijging tot gevolg hebben.’
Tegelijkertijd moet ermee rekening worden gehouden dat de vraag naar lithium de volgende jaren een sterke toename zal tonen. Uit berekeningen van consulent GlobalData blijkt dat de wereldwijde vraag naar lithium dit jaar een volume van 47.300 ton zal laten optekenen. Over vier jaar zou die behoefte volgens de berekeningen echter tot 117.400 ton zijn opgelopen.
Volgens Roskill zal over zeven jaar een niveau van 1 miljoen ton worden overschreden. Daarbij wijst de consulent erop dat niet alleen de autosector, maar ook de mobiele telefonie voor de nieuwe 5G-toepassingen een grote interesse in lithium zal tonen.
