Autogigant General Motors (GM) heeft zijn deal met waterstoftruckbelofte Nikola grondig hertekend. In plaats van dat GM een belang neemt in Nikola en investeert in de technologie van de start-up, zijn de rollen helemaal omgedraaid. GM zal zijn waterstoftechnologie nu verkopen aan Nikola, dat wel netjes vooraf moet betalen.

Het illustreert hoezeer de relaties tussen GM en Nikola bekoeld zijn. In september was Nikola nog een gigantische hype. Het bedrijf gooide hoge ogen met z’n pick-uptruck ‘Badger’ en z’n steile ambities op vlak van vrachtwagens op waterstoftechnologie.

GM wilde maar wat graag op die trein springen, en tekende in september een voorakkoord met Nikola. De autogigant uit Detroit zou volgens dat akkoord een belang nemen van 11 procent in Nikola en de productie van de Badger op zich nemen. In ruil mocht GM profiteren van de technologie die Nikola zou ontwikkeld hebben.

‘Zou’, want kort nadien rezen grote twijfels over de technologische voorsprong die Nikola had ontwikkeld. In een vlammend rapport maakte een zogenaamde ‘shortseller’ brandhout van het bedrijf. Hindenburg Research noemde het bedrijf onomwonden een ‘web van fraude en leugens’. Dat het bedrijf nadien de aantijgingen nauwelijks tot niet kon weerleggen, en zelfs z’n topman zag opstappen in de nasleep, zette de deal met GM ook op springen.

En nu blijkt die ook gesprongen te zijn. GM zat ook met een imagoprobleem omdat het blijkbaar zelf niet had ingezien dat Nikola op drijfzand was gebouwd. Met deze deal redt het bedrijf in zekere mate z’n gezicht: in dit ‘memorandum of understanding’, een princiepsakkoord dus, zijn alle risico’s voor Nikola.